日本ハムが４年ぶりの日本シリーズ進出に王手をかけた。初回、ソフトバンク千賀の立ち上がりを攻略。ブランドン・レアード内野手（２９）のＣＳ第２号となる３ランなどで一挙４点をリードし、４－１で押し切った。前日１３日、逆転負けを喫した栗山英樹監督（５５）が、思い切って組み替えた打線が機能。第２戦でソフトバンクに傾きかけた流れを、快勝でグイと引き戻した。

　考え尽くした一手で、前夜に残した不穏な雰囲気を打破した。栗山監督の大胆策が、さく裂した。「今日は今まで１回もやっていない形で行く」。打線を組み替えた。第２戦まで８打数無安打だった田中賢を１２年以来４年ぶりに９番に下げた。５番には近藤を抜てき。前日１３日に特大本塁打を放ったレアードも６番に上げた。「打順は関係ないけど、チームが一番勝ちやすいようにやるだけ」。マイナーチェンジした打線は、いきなり機能した。

　１回２死一、三塁。先制の好機に近藤が期待に応えた。「（直前に）中田さんが抑えられた。そういうところでカバーしないとと思った」。初球の１５３キロ直球に、きっちり対応。左前適時打で流れを引き寄せた。続いたのが、レアードだった。「追い込まれていたし、絶対に来ると思った」と４球連続となったフォークをジャストミート。２夜連続の「特上すし弾」を左翼席へ運んだ。打順を変更した２人が仕事を果たして初回に４得点。速攻で主導権を奪った。

　栗山監督は第２戦の途中から、この日の打線のことを考えていた。「試合後は３０分間、監督室で。夜中も、今日の朝も…」。たどり着いた結論が、まだ安打が出ていない田中賢の打順の配置転換だった。「打順を下げるということは、いろいろ考えるんだけども…」。ベテランの胸中も推し量りながらの決断だった。試合前、田中賢は張り出されていたオーダー表を見て、９番起用を知った。直接、説明は受けなかったが、指揮官の意図もくみ取った。田中賢は試合後に「あれが監督の最大の策です」と、言った。新たな打線が躍動する布石は２人の間の、あうんの呼吸だった。

　逆転負けから一夜明けたこの日は、栗山監督が憧れ、尊敬する長嶋茂雄氏が４２年前に後楽園球場で引退試合を行った日。指揮官の心を奪ったスーパースターのように、ファンを熱くさせる野球で１勝をもぎとった。レアードはお立ち台で「アシタ、キメルゾー」と、ファンをあおったが栗山監督は熟考を始めていた。「最後の１つが難しい。相手はホークス。気を引き締めないと」。快勝の余韻はない。今日１５日の第４戦も考え尽くした采配で、チームを日本シリーズへ導く。【木下大輔】

　▼日本ハムがシリーズ出場に王手をかけた。プレーオフ、ＣＳで先に王手をかけたチームは昨年まで延べ２９チームのうち２６チームがシリーズに進出。出場を逃したのは７７年ロッテ、１０年ソフトバンク、１２年中日しかない。日本ハムの得点は初回の４点だけ。プレーオフ、ＣＳで初回の得点だけで勝ったのは０７年１Ｓ第２戦中日、１０年ファイナルＳ第３戦ソフトバンクに次いで３度目になる。第１戦の日本ハムは５回の６点だけで勝利。同一年に得点したのが１イニングだけの試合で「２勝」は初めてのケースだ。