４年連続５０試合登板をクリアした中継ぎの柱、阪神安藤優也投手（３８）が１９日、西宮市内の球団事務所で代理人をともなって契約交渉に臨み、６００万円アップの推定年俸８８００万円でサインした。来季、４０歳シーズンで５０試合登板を達成すれば、プロ野球史上初。新主将の福留とともにチーム最年長となる右腕は「虎投のアニキ」になると誓った。

　ヤクルト高津も中日岩瀬も成し遂げていない。４０歳以上の５０試合登板－。今月２７日に３９歳の誕生日を迎え、来季４０歳シーズンに向かう安藤は、そんな記録にチャレンジしようとしている。厳しいトレーニングはもちろんのこと、強い肉体、精神力。多くの要素が伴わないと到達できない領域に挑む。それでもタテジマの鉄腕は、当然とばかりに言う。

　「リリーフをしている以上、５０試合というのは１つの目標ですね」

　立場が変わる。１学年上で投手キャプテンを務めた福原が現役を引退した。新主将に就任する福留とともに、チーム最年長になる。来季は投手キャプテンは空位ながら、求められる役割を認識している。培ってきた経験を若手に伝えると約束した。

　「自分のことだけじゃなくチームが勝つために後輩たちにアドバイスしたい。投手に関しては１球の大切さ、１球の怖さというのを後輩たちに伝えたい。投手のことは福留に迷惑をかけられない」

　気持ちよく来季に向かうことができる。昨季は３年連続５０試合登板も、勝ち試合に絡めなかったこともあり、まさかの３００万円ダウンだった。この日は高野球団本部長が「査定ポイントは上がっている。長きにわたって安定した投球内容を見せてくれている」と言うように、ゲームを引き締める仕事を高く評価された。

　「やっぱり優勝したい。優勝するために微々たる力かもしれないけど、金本さんを男にするために頑張りたい」

　０５年シーズンには先発ローテーションの右の柱として１１勝を挙げた。以来遠ざかる、悲願の優勝へ。球界初の不惑の鉄腕となり、グラウンド内外でチームを引っ張る。【桝井聡】

　▼満４０歳以上の投手が年間５０試合に登板すれば、プロ野球史上初。４０試合以上は、過去７人が８度記録。最多登板は４８年４０歳の若林忠志（阪神）で４８試合。近年では、０９年に４６歳の工藤公康（横浜）が４６試合に登板。なお阪神では福原忍が満３９歳の１５年に６１試合に登板。４０歳の今季は９試合に終わっていた。