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元トラ戦士、用具担当→競輪選手目指す

: 競輪選手を目指すことになった萱島（左）。右は大和（撮影・上田博志）

　元トラ戦士が競輪で五輪を目指す！　阪神萱島（かやじま）大介２軍用具担当（２８）が年内いっぱいで退団し、競輪選手を目指すことが１日、分かった。「甘くないのは分かっているけど、オリンピックを目指して頑張ります」と意欲を語った。

　年明けから地元大分の別府競輪場で本格的なトレーニングを開始する予定。来年４月の日本競輪学校（静岡県）１次試験、５月の２次試験に合格すれば、晴れて１１月に入学となる。早朝６時半起床で夜１０時に消灯。テレビ、電話の使用も制限される厳しい環境で、競輪選手への道を歩む。

　萱島は０２年にドラフト１１巡目で阪神入団。５０メートル５秒７の俊足に期待が集まったが、在籍４年間で１軍出場はゼロ。０６年オフからは２軍用具担当に転身したが、今年５月ごろ、燃えたぎるアスリートの血を抑えきれなくなったという。「何かに挑戦したいと悶々として…。人生は１度きりだし、後悔したくなかった」。７月からスポーツジムに通い始め、週３回、約２時間のトレーニングを続けた。通常の業務後、鳴尾浜で走り込んだ成果もあって、体重も７４キロから７キロ増加した。

　日本競輪学校の調べでは、プロ野球から競輪に転身した選手は現役、競輪学校生も含めて計１０人。萱島のようにブランク明けの挑戦は異例といえる。Ｖ９時代の巨人に在籍した西野忠臣氏が特別競輪で走ったことがあるが、全選手が成功した訳ではない。それでも萱島は「（プロ野球からの転身組で）第一人者になりたい」ときっぱり。競輪関係者によると、約３６００人いる競輪選手の中で、五輪出場できるのは５人前後。萱島が２０１６年五輪を目指し、高く険しい壁に挑む。【佐井陽介】

　［2008年12月2日12時1分　紙面から］