＜阪神１－６中日＞◇１５日◇甲子園

　中日和田一浩外野手（３７）が４年ぶりの２０号ソロをかっ飛ばした。２点リードの４回、阪神先発福原のスライダーを左翼ポール際にたたき込んだ。７９試合目での２０号到達は、０２年の３３本を超える自己最多３６本ペース。３７歳にして進化する５番打者に導かれ、チームは６試合ぶり２ケタ安打となる１４安打で打ち勝った。２位ヤクルトが勝ったため順位は３位のまま。１６日、あらためて４月２７日以来の２位浮上を狙う。

　初球からいく。和田は最初から決めていた。２点リードの４回先頭の打席。真ん中低めのスライダーに体を泳がされたが、ギリギリまでヘッドを残し、ためた力を一気にはき出した。大きな放物線が左翼ポール際に飛び込むのが見えた。６月２８日広島戦（マツダスタジアム）以来１４試合ぶりのアーチは、４年ぶりの２０号メモリアル弾。両手に残る感触をかみしめるようにゆっくりとベースを回った。

　自分に腹を立てていた。第１打席は２ボールから２球ストライクを見逃し、空振り三振に倒れた。「ボールが見にくくて、ピッチャーが投げたらすぐ手もとに来る感じ。次は積極的にいこうと思っていた」。狙い球はなかった。配球も関係なかった。自分のポイントに来た球をたたきつぶすことだけを考えていた。

　長いトンネルを抜けた。６月は打率４割１分５厘、６本塁打、１５打点で、２度目の月間ＭＶＰを獲得した。だが、飛ばしに飛ばしたおかげで６月後半から深刻な疲労に悩まされた。３割２分台の打率は３割３厘まで落ちた。アルコールを受け付けないタイプ。睡眠時間をキープすることで、必死に体力回復を図ってきた。この日も９時間弱の睡眠で臨んだ。「７月は打率がよくなかったし、打てていなかった。苦しかった」と漏らした。

　７９試合目での２０号到達は０２年の３３号を超える自己最多３６発ペース。進化の源は現状に満足しない向上心だ。西武からＦＡ移籍１年目の昨年は打率３割２厘、７４打点、１６本塁打とまずまずの成績を残した。それでも「ぜんぜんダメでしょ」と打撃改造に着手。オープンスタンスの開きを抑え、足の上げ方も毎日変えた。「自己ベストより１本でも１厘でも１打点でも上にいきたい」。絶対に妥協しなかった。

　この日は４番ブランコが５打数０安打とブレーキになったが、そういうときこそ５番和田の出番だ。会心のアーチで勢いづけた打線は１４安打６点と猛爆発。守護神岩瀬を温存したまま白星を手にした。依然として２位ヤクルトにゲーム差なしの３位。今日こそ７９日ぶりの単独２位に躍り出る。【村野

　森】

　［2009年7月16日10時37分

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