関西独立リーグ神戸の「ナックル姫」こと吉田えり投手（１７）が、２２日の大阪戦（１３時・スカイマーク）でプロ初先発することが決まった。村上監督代行は１８日、「１イニングでも長く投げてほしい」と先発を明言。これまで最長１回の吉田だが、最低でも３回を投げてほしいという。

　まだ１７歳で体ができていないことや、ナックルによる握力の消耗を考慮し、今季９試合は終盤の中継ぎ専門だった。とはいえ実はこの初先発、苦肉の策だった。２２日にはＮＰＢの横浜のトライアウトがあり、神戸から１０選手が参加。当日は投手４人、野手６人しか残らない非常事態になっていた。

　村上監督代行は、吉田を守備につかせるより、先発で未知の可能性を試す方がいいと考え、既に本人に起用を伝えた。

　３月の大阪との開幕戦。ナックル警戒の初マウンドで、９７キロ直球を投げ三振を奪った吉田には、天性の勝負度胸がある。ハートの強さを買われた形だが、さすがに緊張気味だ。

　「調整、どうしたらいいんですかねえ。２回も投げたことないし…でも３回はいきたい。打たれてもいいから、ストライク入らないと長く投げられませんからね」。話すうちにふつふつと闘志がわいてきたようだ。

　５日紀州戦に打者９人３失点と炎上したが、１３日同戦には初の３者凡退を記録した。「どんな結果でも自分のプラスに、練習になる。こないだも失敗したから、いろいろ試して成長できた」。どこまでも前向き。２２日は衣川コーチが捕手を務める予定で、初球はナックル？

　「うーん、サイン通りで。楽しみにしてください！」。おどけながら笑う瞳が輝いていた。【村上久美子】

　［2009年9月19日12時7分

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