腰痛で調整が遅れていた中日朝倉健太投手（２８）が、２０日のヤクルト戦（ナゴヤドーム）で今季初の１軍マウンドに立つ。１９日、ナゴヤドームで行われた１軍練習に合流し、昨年９月以来６カ月ぶりのマウンドに向け臨戦態勢に入った。昨季１０勝のヤクルトキラーが、前カード広島戦で今季初の３連敗を喫したチームの起爆剤になる。

　ついに帰ってきた。１軍練習に合流した朝倉はナゴヤドームでキャッチボールやランニングなど約２時間の調整。練習後もマッサージなど入念な体の手入れを行った。練習を終えて数時間後、球場から姿を現した朝倉はピリピリムード。「頑張るしかないです」と緊張感を漂わせた。昨季のＣＳ第２ステージ途中で右肩痛がひどくなり、回復したはずのキャンプ中は腰痛でリタイア。苦しみ続けた右腕が、連敗ストップを託された。

　１段ずつ階段を上ってきた。３月３０日のウエスタン・リーグ阪神戦で中継ぎとして実戦復帰し、その後も順調に登板を重ねた。１４日のソフトバンク戦では２度目の先発テストに臨み、６回を３安打無失点。ここまで３試合で１２回を自責３。防御率２・２５と安定感を見せつけ、１軍昇格を伝えられた。

　昨季から改良したフォームでヤクルト打線に挑む。２月のキャンプ開始からフォーム修正に着手。グラブを構える位置は低くなり、上半身ではなく、下半身にひねりを加えるようフォームを改良。体に負担をかけず、同時にボールに力が加わる形を追求してきた。２軍で指導した稲葉投手コーチも「これまでの投球のなかで今が一番よい」と絶賛。３月に投球練習を再開してからは順調に復帰への階段を上がってきた。

　連敗ストッパーとして期待がかかる。中日は広島に今季初となる３連敗を喫し、リーグ３位に後退。チーム内には重苦しい空気が漂っている。朝倉は昨季こそ５試合で２勝２敗だったが、カード別最多の１７勝を挙げている相手だ。「どの選手も警戒しないといけない」。帰ってきた通算５８勝右腕が、チームの救世主になる。【桝井聡】

　［2010年4月20日11時24分

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