＜オープン戦：中日５－０横浜＞◇７日◇ナゴヤドーム

　５番奪回だ！

　中日トニ・ブランコ内野手（３０）が横浜戦（ナゴヤドーム）でオープン戦１号を放った。６番一塁で先発。新外国人ジョエル・グスマン外野手（２６＝オリオールズ２Ａ）に５番を譲ったが、２１打席目の１発で復調の兆しを見せた。今季目標も４０発に設定。０９年の２冠王は、打順もタイトルも奪い返す。

　高々と舞い上がった打球が逆襲のサインだった。５回、フルカウントから横浜の左腕・真下の低め直球をすくい上げた。ブランコ特有の滞空時間の長い打球は両軍の選手、ファンに見上げられた後、左翼スタンド前列に着弾した。

　「難しいコースだったけど、うまく打てたよ。うまく内からバットを出すことができた」。

　オープン戦２１打席目の１発。来日３年目で最も打席を要したが、巻き返しの合図だった。キャンプでは右肩を痛めたこともあって、新助っ人グスマンに押され気味だった。ライバルが練習試合で３戦連続本塁打を放つなど大活躍する中、オープン戦２０打席本塁打なし。５日からの本拠地３連戦でも、落合監督は打順を５番グスマン、６番ブランコの並びにした。

　「打順のことは関係ないよ。それは僕が決めることじゃない。自分でコントロールできないことだから。気にせず、前向きにやっていこうと思っている」。

　控えめに話したが、０９年２冠王のプライドを胸に秘めていた。５日のオリックス戦から３試合連続安打、合計１２打数６安打と復調の兆しを見せている。０９年に来日してから２年間、クリーンアップを外れたことのない大砲が、このまま黙っているはずはない。

　状況に応じて柔軟な打撃を見せるグスマンに対し、ブランコの魅力はやはり１発だ。今季から導入された統一球は飛ばないとされるが、ブランコにかかれば、“てんぷら気味”でもスタンドまで届く。

　「確かに去年とボールの感触は違うよ。５０本と言いたいところだけど、今年は４０本打ったらすごい打者だろうね。そこを目指してやっていきたい」。

　飛ばないボールでの４０本塁打を目標に設定し、２年ぶりのタイトル奪回にも意欲を見せた。グラウンドを１歩離れれば日本球界の先輩としてグスマンにアドバイスする心優しきＢ砲。それでもクリーンアップのイスは限られている。ブランコが、逆襲を開始する。【鈴木忠平】