＜中日１－６ヤクルト＞◇２５日◇ナゴヤドーム

　頼れる「ジャイアン」が窮地のチームを救った。ヤクルトの３年目、赤川克紀投手（２１）が９回１失点のプロ初完投でチームの連敗を４で止めた。中日に３連敗して迎えた大一番。２年間は１軍登板１試合ずつだった左腕は、６回１死まで無安打投球で５勝目を挙げた。８月から先発ローテーション入りして９月は４連勝と“救世主的活躍”で、月間ＭＶＰの最有力候補に躍り出た。２位中日との差は２・５ゲーム。残り２１試合に１０年ぶりの優勝を懸ける。

　成し遂げた仕事の大きさを、誰よりも分かっていないのは赤川自身だったのかもしれない。初完封まであと１人の９回裏。２死二塁から谷繁に中前適時打を浴びた。動じずに、続く平田を遊ゴロに打ち取る。勝利の瞬間、マウンド上でほくそ笑み、ハイタッチの輪に加わった。ひょうひょうと１３１球を投げ抜き、チームのピンチを救った。

　平成２年生まれ。緊張とは無縁の新人類だ。中日に３連敗し、敗れれば、０・５ゲーム差に迫られていた。試合前、小川監督が緊急ミーティングを行い「開き直って戦おう」と呼び掛けた。極度の緊張感と戦うはずの試合だが、赤川は「連敗はしていたのですが、それは気にせずに開き直って投げようと思ってました。負けても首位が入れ替わるわけじゃないですから」。指揮官の言葉の意味を、リラックスと解釈。いつも通り、相川のグラブを目がけて無心で腕を振った。

　右打者の内角を正確に突いた。１３１球中、１４０キロ超えは７球だけ。６回以降は０だった。ナチュラルにカット気味に変化する直球に、昨年から覚えたツーシームで打者の芯を外す。

　２回無死からブランコを内角への１３４キロで捕邪飛に打ち取った。最速は１４２キロだが、球の出どころが見えにくく、打者からは球速以上に速く見える。微妙に動くボールが持ち味。「真っすぐのコントロールがうまくいった」と、中日打線を５安打に封じ込んだ。

　これで９月は４連勝で月間ＭＶＰの最有力候補になった。１８４センチ、９２キロの巨体で、プロ入り後ついた愛称は「ジャイアン」。派手で豪快なイメージだが、荒木チーフ兼投手コーチは「良さはマイペースで、のほほ～んと投げられること。緊張感がない」と“鈍感力”を評価する。本人は「どちらかというと、ジブリの方が好きです…」とポツリ。ジャイアンが登場する「ドラえもん」より、宮崎駿監督の映画「魔女の宅急便」のリピーターだ。

　由規が右肩痛で離脱する中、２年先輩の増渕よりも先にプロ初完投を達成。８月１８日のプロ初勝利から、ローテーションを守り続ける。初勝利の前こそ緊張で寝付きが悪かったが「今は寝られないことはないです」。相川は「こういう試合で、臆することなく投げられるのがすごい」とたたえた。

　練習後は、熱い風呂と水風呂を５分ずつ交互に３０分以上入って、疲れを取る。あとはぐっすり眠ってリラックスする自然児。「５勝の中で、結果的に一番うれしい勝利でした」と、最後までひょうひょうとしていた。一躍シンデレラボーイになった「ジャイアン」が、チームを救う勝利を呼び込んだ。【前田祐輔】