いつも柔和な表情の日本ハム栗山英樹監督（５０）が、闘将宣言で珍目標を掲げた。沖縄・名護キャンプの７日から、審判団が合流した。新指揮官は投手のセットポジションの動作など、細かい点を直接聞いて確認。シーズンに入れば選手のために盾となって、激しい抗議も辞さない考えを明かし、「１年で５回退場する」と驚き発言も飛び出した。

　さわやかイメージの栗山監督が、グラウンド上で武闘派に変身する。「１年で５回退場っていうのが目標。『この人なんでこんなに怒ってるんだろう』って思われるかもしれないけど、チームを守りたいし、勝ちたいんだっていうのを出さないと。選手にとってはその１打席、１球が野球人生で大きな意味を持つかもしれない」。チーム全員のため、先頭に立って戦うために、現役時代は１度もなかった退場も覚悟している。

　その思いは、現役時代の経験に基づいている。「この１打席でＨのランプがつかなかったら（野球人生が）終わっちゃうと思ってやっていた」。年間通せば数多くある微妙な判定でも、真剣勝負をしている選手にとって、大事なワンプレーになる可能性がある。「一番つらいのは、選手が『えっ』っていう顔をしているのに、ベンチがノーリアクションでいること」。

　審判員への対応も“イメチェン”する。現役時代は「お願いしますよ～」と泣き落とし作戦が得意技だったというが「監督はそれではダメ。そこは大事な距離感。考えています」と、毅然（きぜん）とした態度で臨むつもり。審判にはヤクルト時代の後輩ら顔見知りも多いが「そこは大事な要素だから。選手を守るために盾になる」と、チーム以外への情も捨てる。

　この日合流した審判団へは、さっそく投手のセットポジションなど、ボークを取られそうな危険箇所をチェック。周囲からはベンチで際どいプレーを見る難しさを指摘されており、今日８日の紅白戦が監督として初めてベンチから見る実戦になる。冗談交じりに「（抗議を）紅白戦でやってみようかな」とニヤリ。

　シーズン５度退場となればかなりの“問題児”。それはオーバーとしても、これはそれだけの覚悟を持って公式戦に臨むという、栗山流の選手へのメッセージだ。伝え聞いた斎藤は「心強いですね。選手は（判定への不満を）表に出しづらい部分があるので。自分たちの気持ちも救われます」。チームを家族と表現する栗山監督だからこそ、ペナントのゴングが鳴れば、柔和な「栗さん」ではなく闘将にイメチェンする。【本間翼】

　◆監督の１シーズン退場回数

　１０年楽天ブラウン監督の４度が最多。同監督は広島時代の０６年に３度、０７、０９年に２度記録し監督ワーストの通算１２度。シーズン２度は７６、８３年日本ハム大沢監督、０９、１０年中日落合監督らが記録した。シーズン５度退場は選手にもおらず３度が最多で、８８年バナザード（南海）９０年ブリューワ（日本ハム）９５年デューシー（日本ハム）０４年ズレータ（ダイエー）０６年ロマノ（広島、危険球２度）０８年浅尾（中日、危険球３度）が記録。日本ハム前任の梨田監督は０９年８月３０日の１度（近鉄時代含め２度）のみ。栗山監督は現役時代は退場なし。