＜オープン戦：楽天０－１ＤｅＮＡ＞◇３日◇長崎

　マー君が侍ジャパンのエースだ！

　楽天田中将大投手（２３）が、ＤｅＮＡ戦に登板し３回１安打無失点に抑えた。前回登板が雨で流れ、先月１３日の紅白戦以来１９日ぶりの実戦で最速１５１キロを記録。順調な調整ぶりを見せた。次回は１０日、台湾との震災復興支援試合に投げる。この日の試合前、星野監督から背番号１８の代表ユニホームを手渡され、日本のエースとしての自覚も芽生えてきた。

　田中は回をまたいでから、リミッターを外した。６回に３番手で登板したが「１イニング目は正直、久しぶり。おそる、おそるブレーキをかけてました」と明かした。この回は最速１４６キロ止まり。だが、７回に入り「腕が振れてきた」。２死からＤｅＮＡ森本に１５０キロを続け見逃し三振。８回はさらに加速し１５１キロをたたき出した。１９日ぶりのマウンドを無失点で締めた。

　前回の紅白戦は２回１失点。若手相手に４本も安打を許し、佐藤投手コーチから「腕だけで投げている」と指摘された。ブルペンで修正を続けたが「ブルペンはブルペン。打者が立たないと分からない」。実戦が遠のき、さすがにイライラが募っていた。待ち焦がれた登板だった。「力を入れた時の真っすぐが完璧じゃない」と反省も忘れなかったが、修正がうまくいったことを証明できた。

　照準は３０日の開幕だが、その前に特別な舞台が用意された。１０日に日本代表として、震災復興支援試合に出場する。試合前、星野監督から代表ユニホームを手渡された。０８年北京五輪、０９年ＷＢＣに続く栄誉だが、重みが違った。背番号が「１５」から「１８」に。北京でダルビッシュ、ＷＢＣでは松坂がつけた日の丸の金看板。「ようやく自覚と言いますか。１８に自分の名前がついて。実感しました」と正直な思いを述べた。

　エースの自覚は、楽天では前から持っていた。岩隈が抜け初めてのシーズン。自主トレ期間から「今年は自分で引っ張る気持ちですか？」と同じ質問が続いたが、答えはいつも一緒。「特別に思うことは、ないですね。前から自分がやらなきゃと思っていましたから」。岩隈のことは「大きな存在」と認めるが、「去年も岩隈さんが（２軍で）いない時期があったし、やることは同じです」という。

　置かれた立場は分かっている。ダルビッシュが日本を離れ、次は日本球界でもエースになることが期待されている。「本拠地東北の皆さんに格好良いところを見せたい。１８の番号に恥じない投球をしたい」と宣言した。その約束を守った時、次のステップに進んでいるはずだ。【古川真弥】

　◆楽天田中と日本代表

　駒大苫小牧（北海道）時代、２度全日本高校選抜入りした。２年時の０５年アジアＡＡＡ選手権は背番号１、３年時の０６年日米親善高校野球は背番号２。プロ入り後は０８年北京五輪、０９年ＷＢＣで代表入りし、両大会とも背番号１５。「１８」は北京五輪が日本ハム・ダルビッシュ、ＷＢＣではレッドソックス松坂がつけていた。