＜オープン戦：阪神０－１ヤクルト＞◇１３日◇甲子園

　２０００本安打まで２５本に迫るヤクルト宮本慎也内野手（４１）が、実戦９試合目で今季初安打を放った。６回２死二塁から、バットを折りながら左前に決勝適時打を運んだ。２月２０日のオリックスとの練習試合で初打席に立って以来、直前まで１６打数無安打だったが、ようやく１８年目のシーズンが「スタート」した。今季、２０００本安打達成射程圏にいるのは、宮本のほか、日本ハム稲葉ら７人。うち５人以上が同シーズンに達成すれば史上初になる。

　内角低めの直球に対し、宮本は即座に体を開き気味に変化して、振り抜いた。バットは折れたが、打球は阪神新井貴の頭上を越えて、左前に落ちる。二塁から俊足比屋根がかえって、先制点を挙げた。「ヤマを張りました。オープン戦はあまりやらないんですけど、あまりにも打ててないので」と配球を読み切った。

　１８年目を迎えるベテランだが、この日の第２打席まで１６打数無安打だった。本来、オープン戦の時期は球種やコースを読まずに、投手のボールに対して対応力を高めてきた。内角のさばきは、シーズン中から時折見せるスタイル。「若い時よりはましですけど、結果は出ないより出た方がいい」。ようやく出た１本に、安堵（あんど）の気持ちが広がった。

　２０００本安打が懸かるシーズン。「個人の記録より、チームの優勝」と繰り返してきた。初めて試合に出場したのは２月２０日のオリックス戦。例年より１０日ほど早かった。「年を取ったんで、目を慣らした方がいい」と志願した。若手のアピール機会を減らさないように気遣い、最初は指名打者での１打席から、より多く打席に立ってきた。

　だが８試合、安打は出なかった。キャンプ直後の２日から続く長期遠征。直前の１０、１１日の広島戦はチーム本隊を離れて帰京。２軍選手とともにヤクルト戸田球場で打ち込んだ。「グッと振れるようになった」と、いい時の状態に近づいてきている。小川監督は「ヒットが出れば違う。オープン戦とはいえ、気持ちにゆとりが出る」と喜んだ。

　かつてチームメートだった日本ハム稲葉は残り３４本。札幌遠征中には「同じ日になるんじゃない」と、冗談めかしたことがある。プロ入り初の月間ＭＶＰを獲得した昨年４月は、１２日開幕ながら２２安打を放った。順当なら「Ｘデー」は４月後半にも訪れる。「この時期は内容というけど、１日１本ぐらいは出た方がいい」というのが打者心理。気分よく、３月３０日に向けて調整ピッチを上げていく。【前田祐輔】

　▼宮本は同大からプリンスホテルを経て９５年にヤクルト入り。開幕直後の４月５日には４１歳５カ月となり、９５年落合（巨人）の４１歳４カ月を抜いて２０００安打達成の最年長記録となる。２０００安打は過去３８人記録しているが、高校から直接プロ入りした選手が最多の２１人。大学、社会人を経て入団は０５年古田（ヤクルト）に次いで２人目だ。また、宮本の本塁打は現在５９本。９２年新井（近鉄）の８６本を抜いて最少本塁打での大台到達は間違いない。

　▼今年は宮本以外に稲葉（日本ハム）小久保（ソフトバンク）の達成が濃厚で、谷繁（中日）ラミレス（ＤｅＮＡ）も２０００安打を目指している。これまで同一シーズンに達成は８３年の４人（藤田、衣笠、福本、山崎）が最多で、一気に５人が到達すれば初めてとなる。