＜ヤクルト０－１日本ハム＞◇３０日◇神宮

　日本ハム中田翔内野手（２３）がレーザービームで魅せた。３０日ヤクルト戦の６回２死二塁、相川の左前打で同点のホームを狙った野口を、左翼からワンバウンドのストライク返球で刺し、ピンチを救った。打っては先頭打者で迎えた２回に左前打で出塁し、虎の子の１点を演出。吉川にハーラー単独トップの６勝目をプレゼントし、復帰戦となった金子誠の先制打もフイにはしなかった。

　打つだけじゃない－。鮮やかなレーザービームだった。中田の６回の守備だ。１点リードで迎えた２死二塁。左前打で二塁走者のヤクルト野口は、一気にホームを狙ったが…。滑り込む前に、左翼を守る中田の返球がワンバウンドで捕手・鶴岡のミットに収まった。「ランナーの足が速いので、投げるまで確信はなかった。いや～（アウトになって）うれしかったね」と中田。三塁手の小谷野が「１５０キロくらい出ていた。あれ以上ない送球だった」と、中継プレーに入るそぶりを見せなかった完璧なプレー。同点を阻止した好守備に、ベンチは大盛り上がりで背番号６を迎えた。

　攻撃では先頭の２回、追い込まれてからの変化球をうまく拾って左前へ。「まだまだだけど、しっかりバットが振れているし、ボールも見えている」。２０打席連続無安打の不振を脱した２８日巨人戦から３打席連続安打となり、この試合、唯一のホームを踏んだ。

　守備の印象は少ないが、実は昨年もリーグトップの１１補殺を記録している。大阪桐蔭高時代に１５０キロ右腕ともてはやされた鉄砲肩は、いまだ健在。外野で糸井、陽岱鋼とともに強肩トリオを形成しており、返球のコントロールは他の２人よりも優れている。

　この日、３打数１安打も、４番打者としての自信を取り戻しつつある。「いい守備があると、そのまま乗った状態で打席に入れるからいい」。今は、納得のいくスイングが出来ている。「（打撃不振の）ストレスがたまっているからね。ここからは、上がっていくだけ」。これまでの鬱憤（うっぷん）を晴らすように、守って、打って、チームを２連勝に導いた中田。覚醒の日は、近い。【中島宙恵】