子どもたちの夢を守る！

　日本ハムの斎藤佑樹投手（２３）が４日、同じく大卒２年目の乾真大投手（２３）とともに札幌市内の小学校を訪問し、全校生徒６４９人の児童たちと触れ合った。初の小学校訪問で誓ったのは、自身２４度目の誕生日となる明日６日広島戦（札幌ドーム）での白星。５月４日オリックス戦（札幌ドーム）以来、約１カ月ぶりの勝利を、子どもたちに約束した。

　無垢（むく）な気持ちを思い出す１時間半だった。佑ちゃんが、プロ入り後、初めて小学校を訪問。「最初は緊張していたんですけど、みんながあんなに盛り上がってくれて…」。ドキドキの初体験。子どもたちの声援が、長らく白星から遠ざかっている右腕に元気をチャージしてくれた。

　小学生の質問に答えるうちに、自然と子ども時代の自分を思い出していた。野球を始めたきっかけに話が及んだ時だ。「３歳の時に父親とキャッチボールをしていて、ボールが頭に当たってすごく痛かった。もう、やりたくないと思ったけど、またボールを触ってみたくなって…、それからずっと野球をしています」。初心に帰る思いだった。

　最後はすてきなサプライズプレゼントが待っていた。同期入団の乾が音頭を取って始まった「ハッピーバースデートゥーユー」の大合唱。そう、６日は斎藤の２４歳の誕生日。この日の広島戦で先発する右腕を励まそうと、チームメートの粋な計らいに、小学生が声を合わせた。照れくさそうに帽子を取ってお辞儀をした斎藤は「うれしかったですね。ここでボロ負けしたら、逆に夢を壊してしまう気がするので」と、白星を約束。残り試合全勝をおねだりされ「常にその気持ちで頑張りたい」と、誓いを胸に刻んだ。

　幼い頃の夢を「ヒーローになることだった」と、打ち明けた佑ちゃん。この日出会った６４９人の小学生のヒーローになるために、明日はがむしゃらで５勝目を取りに行く。【中島宙恵】