＜楽天１－３阪神＞◇５日◇Ｋスタ宮城
先発投手陣の新たな課題が浮き彫りになった。楽天が阪神に競り負けた。９回に守護神青山浩二投手（２８）の乱調で２失点。打線も元気なく１得点で敗戦した。先発の美馬学投手（２５）は、７回１／３を投げて５安打１失点と好投。それでもここ数試合、先発投手陣が回の途中で降板するケースが目立つ。この日も美馬が８回途中でマウンドを譲った。終盤での１イニングを投げきる力が求められる。
対照的なイニングだった。８回表、先発美馬が１死から四球と安打で一、二塁とピンチを広げ降板。２番手のハウザーが後続を抑え無失点で切り抜けたが、その裏、阪神先発の岩田は３者凡退。終盤の８回を投げ切った岩田に対し、８回途中で降板した美馬。踏ん張りどころで力量の差が出た。失点にはつながらなかったが、星野監督は「代わり方が悪いね、うちのピッチャーは」と苦言を呈した。
ここ４試合、先発投手陣が「回の途中」で降板している。２日の広島戦は塩見が８回１死でマウンドを小山伸に譲った。３日は、２勝目を挙げた釜田が７回２死で走者を２人残し、ハウザーと交代。この日も美馬が踏ん張れなかった。監督は「いつも小山、ハウザーに後始末をしてもらう悪い癖がある」と、救援陣に頼りすぎている先発陣の現状を嘆いた。前日４日の全体練習でも「この回終わったら代えるぞって思ってた途端にダメになっちゃう」と頭を悩ませていた。
なぜ終盤で投げ切れないのか。試合前、美馬は佐藤投手コーチら首脳陣に「回を投げ終わって代わろう」と念を押されていた。役目を果たせなかった原因については「ボール先行で球数が多くなってしまった。無駄な球を投げないことですね」と振り返った。３回までで５３球。５月３０日の巨人戦に先発した田中は同じく３回までで３４球。結果、８４球で８回を投げきった。攻撃へのリズムを生むための序盤で無駄球を少なくすること。エース田中に次ぐローテ投手らが、もうひと山越えなくてはいけない課題だ。
先発投手の作ったピンチを救うのがリリーフの仕事だが、この状況が続けば疲労も蓄積する。この日は守護神の青山が乱調だった。釜田、美馬ら若手が台頭してきているのは確か。「次頑張ります」と美馬。先発としての意地を見せたい。【斎藤庸裕】
