＜西武２－０阪神＞◇１３日◇西武ドーム

　このまま終わっちゃうの？

　虎党の悪い予感が現実になった。和田豊監督（４９）は「暴言騒動」以来元気のないマット・マートン外野手（３０）を、６番右翼で先発復帰させる勝負手に出た。が、西武石井の前に３タコ、チームは２安打完封負け…。救いようのない展開で交流戦の負け越しが決まり「心配どころじゃない」と嘆き節だ。虎よ、大丈夫か。

　和田監督の表情、口調から危機感が伝わってきた。マートンを３試合ぶりにスタメン復帰させたが、打線は目覚めず。３８歳のベテラン左腕・石井の前にわずか２安打での完封負け…。４試合連続で１点以下と沈黙する打線について問われると、険しい表情で技術以前の問題だと強調した。

　「心配どころの話じゃない。兆しみたいなのもない。気持ちで押されている。緩急に対し、タイミングが取れていないし、全部遅れてしまう。打撃っていうのはタイミングが合わないと振れないからね。ちょっと絞りきれていないな」

　キーマン復帰も効果はなかった。この日、３試合ぶりにマートンを「６番右翼」でスタメン復帰させた。９日のオリックス戦で緩慢な守備を見せた後、あえて点を与えたと受け取られかねない発言をして、球団から注意を受けていた。

　和田監督は前日１２日に「現場としては新聞に載ったことはまったく問題にしていない」と話し、精彩を欠くいくつかの精神的な要因を解決するため、根気強く“カウンセリング”していく方針を示していた。先発復帰までに時間がかかる可能性も示唆していた。

　あえてポイントゲッターの６番を託したが、頼るべき助っ人はトンネルの中だった。第１打席は三ゴロ、第２打席は中飛、第３打席は二ゴロと３打数無安打。結果は別にしても、粘り強い下半身から生み出される本来の打球ではなかった。

　「アイム、ソーリー。きょうは何もないよ」

　マートンはそう言い残すと、西武ドームの長い階段を上がっていった。

　「兆し？

　今日に関してはないね」

　和田監督も打席内容から、復調気配を感じられなかったようだ。初回の鳥谷、そして最終回の新井良と、わずか２人の走者しか出せずに終わった９イニング。打線全体を閉塞（へいそく）感が覆い、頼みの男にも、兆しは見えてこない。

　「打席でもう少し、気が出てこないと。完全に押されているもんね」

　技術以前の問題を指摘せざるを得ない現状。打開策が見えないまま、交流戦の勝ち越しは消え、借金は３に膨らんだ。【鈴木忠平】