＜ロッテ５－８阪神＞◇１６日◇ＱＶＣマリン

　こんな展開を待ってました。３回までに大量８点を奪取！

　虎党を夢見心地にさせてくれたのは“千葉男”クレイグ・ブラゼル内野手（３２）だ。初回に先制の３点二塁打を放つなど３安打４打点の暴れっぷり。着火した打線の勢いは雨でも衰えず、先発全員安打となる今季最多１６安打でロッテを粉砕した。交流戦は宿敵巨人がセ界初制覇したけど、阪神だって巻き返す。

　千葉の降水確率は８０％前後。雨がしとしとグラウンドに降り注ぐ。ブラゼルは灰色の空へ、急げとばかりに大飛球を飛ばした。抜群の「状況判断」だった。

　ブラゼル

　こんな天候なので、どんな形でも早く先制点が欲しかった。

　１回２死満塁。その初球、香月の外角高めチェンジアップを強引に振り抜いた。右中間深くまで打球を運び、走者一掃の先制二塁打。「みんなが塁に出てくれたから。全員で勝ち取った３点さ」。虎に主導権を与える値千金打となった。

　２日前の１４日、阪急阪神ホールディングス株主総会が大阪市内で行われ、株主から不満が噴出した。「若手が育っていない」と指摘され、ＦＡ獲得した大物選手を「不良債権」と表現され、マートンの覇気のなさも話題に…。納得してもらうには白星を積み重ねるしかない。そんな状況下でＢ砲が猛爆を呼び、１発回答を示した。

　チームが苦境に立たされた時、よりパワーがみなぎる。米国でメッツに所属していた０４年９月２５日、本拠地シェイ・スタジアムでのカブス戦。ブラゼルは延長１１回裏、メジャー初本塁打をサヨナラ弾で決めた。絶対に負けられない一戦だったと振り返る。

　ブラゼル

　大スターの強打者ピアザに代わって一塁守備に就いてね。実はその試合、カブスにとっては勝てばプレーオフが決まる試合だった。本拠地ニューヨークで絶対に決められたくなくてね。打った後はみんな本当に喜んでくれたよ。

　この日も虎を救った。２回にも中前適時打を決め、序盤３回での８得点をけん引。５月２７日西武戦以来の猛打賞で４打点。今季初の先発全員安打＆今季最多１６安打を導いた。阪神入団後はＱＶＣマリン計７試合で２８打数１２安打の打率４割２分９厘、４本塁打、１１打点。０９年は３球連続で自打球を膝に当てた直後に１発、１０年は唇裂傷の痛みを堪えて１発…。「千葉男」は今年も健在だった。

　ブラゼル

　今日は全員で１６本打ってチーム一丸で勝てた。もし自分ならこんな雨の中、スタンドで応援できないと思う。タイガースファンはイチバンだよ。

　雨に打たれながら、ヒーローインタビューで声を張り上げた。マートンの暴言騒動に株主の不満…。平たんとは言えない道のりの中で２連勝。借金を１まで戻し、苦しんだ交流戦も今日がラスト。虎戦士はグラウンドで「答え」を表現する。【佐井陽介】