お帰り井端様、５番で開幕！

　中日高木守道監督（７１）は２０日、ＷＢＣ日本代表で無類の勝負強さを発揮した井端弘和内野手（３７）を開幕から５番遊撃で起用する方針を打ち出した。ナゴヤドームで復帰会見をした井端も力強く呼応。ポイントゲッター不在のチームは８５年以来、２８年ぶりのオープン戦８連敗と緊急事態。侍の救世主に頼るしかない！

　待ち望んだ男がナゴヤドームに帰ってきた。スーツ姿の井端が、指揮官の５番起用にすぐさま反応した。

　「チャンスで回ってくるイメージがある。大きいのは打てないけど、より勝負強くならないといけない」。緊迫したチーム状態を知るからこそ、言葉には力がこもった。

　サンフランシスコから、前日１９日に帰国した。東京で１泊し、この日新幹線で名古屋に戻った。名古屋駅で坂井球団社長らの出迎えを受け、ナゴヤドームに直行。目の前で戦うチームはオープン戦８連敗と苦しみ、最下位フィニッシュすらちらつく惨状だった。

　試合後に高木監督が井端の起用法について「私は５番を考えとるんやけどね」と構想を明かした。ＷＢＣ２次ラウンドのＭＶＰ、大会を通じて打率５割５分６厘と暴れ回った侍のヒーローに「あれだけ頑張った選手が来たら、多少はピリッとするやろ」と起爆剤として期待。４番プランも口にしたことがある指揮官だが、今回は目がマジだ。

　１、２番のイメージが強い井端だが、プロ１５年間で４番と９番以外は先発出場の経験がある。昨季は５番で最も多い７２試合にスタメン出場し、打率２割８分６厘、２６打点、２本塁打だった。チャンスメークだけではない。日本中を熱狂させたその勝負強さに、乗らない手はない。

　実戦は明日２２日ロッテ戦（ナゴヤドーム）からになりそうだ。開幕まであと３試合。本気モードのメンバー表に５番井端の名前が並ぶことになりそうだ。

　「ああいう場面であんな体験が出来て本当にありがたい。勢いをつけて来たので勝ちにこだわりたいし、勝ちに貢献したい」

　侍でその名を上げた、神様、仏様、井端様。次は苦しむチームを救って下さい！【桝井聡】