＜ロッテ３－４日本ハム＞◇１日◇ＱＶＣマリン

　ご無沙汰していた快感に、日本ハム中田翔内野手（２４）はくしゃくしゃの笑顔で浸った。前打者アブレイユが、中田と並ぶ２２号ソロを放った直後だった。ロッテ唐川の甘く入った直球を、一振りで仕留めた。バックスクリーンに吸い込まれたアーチは、再びリーグ単独トップに立つ２３号ソロとなった。

　「何試合ぶりですかね。久々の感触でした。点差は何点あってもいいんでね。投手を楽にするためにも、打てて良かったです」。本塁打は７月１３日ロッテ戦（札幌ドーム）以来、１１試合ぶり。チームメートのハイタッチに迎えられる中、今季４本目のアベック弾をマークした盟友アブレイユとは、腕を絡めて互いの１発をたたえ合った。

　思い切りバットを振れない日が続いていた。バットを押し込む際にたまった衝撃が、激痛となり右手親指の付け根を襲った。ドラえもんの手のように腫れた手のひら。シュート系の球は、打ち損じると特に患部に響く。打席や塁上で、顔をゆがめるシーンが増えた。トレーナーから衝撃を和らげるサポーターの装着を提案されたが「感覚が狂うから」と嫌い、痛みをこらえて打席に立った。球宴でも全３試合にフルイニング出場。４番の役割をまっとうするため、弱音は胸の内にそっとしまった。

　この日、気分一新で試合に臨んだ。前日の７月３１日、兄貴分と慕う稲葉らと会食後、突然「オレ、髪染めたいんや」と深夜のコンビニに駆け込み、毛染め液を購入。ブロンドを、黒に染め直した。「やってもうたわ。イメチェン、イメチェン」と笑い飛ばしたが、周囲から派手な身だしなみをたしなめる声があったというのが事実だった。入団直後から、いろいろな髪形で話題をさらってきた中田だが、さほど髪形にこだわりはない。見た目じゃなく、実力で勝負とばかりに飛び出した後半戦初アーチ。“優等生ヘア”に生まれ変わった直後の１発で、暗い話題が続いていたチームの８月白星スタートを演出した。【中島宙恵】

　▼中田がリーグ単独トップの２３号本塁打を放ち、２２号を打ったアブレイユとのアベック本塁打は６月２６日ソフトバンク戦（東京ドーム）以来、今季４度目。２者連続アーチは初めて。中田が本塁打を放った試合は１９試合目で１６勝２敗１分け、勝率８割８分９厘。アブレイユとのアベック弾は無傷の４連勝となった。