広島前田健太投手（２５）が２５日、リーダーの自覚をにじませた。健康診断のためマツダスタジアムを訪問。ＦＡ宣言していた大竹寛投手（３０）の巨人入り表明を受け、決意を新たにした。先輩大竹との投げ合いに思いをはせながらも、移籍先が巨人であることに警戒。１５勝した今季をさらに上回る投球を誓った。

　先輩の新たな船出を祝う思い。寂しさ。さまざまな感情が交差しているに違いない。それでも自分は一瞬たりとも下を向いてはいけない。前田健の言葉は自覚に満ちあふれていた。

　「寂しいですけど、仕方がない。バリントンを除けば、上の方の年齢になる。成績的にも大竹さんの穴を少しでもカバーできたら、と思っています」

　大竹の巨人入団が正式決定した。今季１６年ぶりのＡクラス入りを導いた「２ケタ勝利カルテット」は１年で解体となる。残る３人は前田健にバリントン、野村。ドラフト１位大瀬良、同２位九里ら、残り３枠の先発ローテ入りを期待される投手陣は軒並み若い。ならば、自分がより重い責任を背負えばいい。今季１５勝した男が、１０勝した大竹の分まで数字を残す－。さらなる高みを目指す背中で、投手陣全体を引っ張る覚悟だ。

　「巨人に行かれるということで、（巨人が）また手ごわくなる。みんなでカバーし合っていきたい。枠が１つ空いたという形で、新しい人が出てきてほしい」

　１３年はＣＳファイナルステージで巨人に３連敗。前田健自身も第２戦で５回３失点と本来の実力を発揮できず、シーズンを終えた。悔しさは脳裏に焼きついたままだ。前日２４日、トークショーを終えた後、しみじみと口にした。

　「（これまでは）正直、みんな優勝したいと言っても、想像がつかない目標だった。それを一つクリアした。来年はＣＳより優勝となる。最後は優勝しないと喜べないのかな、と思う」

　２３年ぶりのＶ奪回へ、巨人大竹との投げ合いは避けて通れない。「最初は違和感があるでしょうけど、投げ合えるのは楽しみにしています」。チームの浮沈を担う絶対的エース。もちろん、負けるわけにはいかない。【佐井陽介】

　◆大竹とマエケン

　前田健にとって大竹は、同じ高卒、ドラフト最上位入団で５学年上となる先輩。１年目の０７年から指導を仰いだ。特に大竹の決め球だったシュートに影響され、右打者の内角に制球する変化球の必要性を痛感。ツーシームの習得につながったという。大竹がＦＡ権行使を表明した翌日の１３日に前田健は「シュートの握りを聞いたこともある。先輩だけど何でも言える相手。大竹さんが僕に聞いてきてくれることもあった」と話した。