首位打者と最多安打のソフトバンク長谷川勇也外野手（２９）が契約更改でも「首位」に立った。２４日、ヤフオクドームで契約交渉に臨み、１億２０００万円増となる年俸２億円でサイン。今オフ１２球団で最高のアップ額となった。来季も打席での邪念を排除するため出来高払いはなし。３年ぶりの日本一奪回へ身を粉にし、個人では今年残り２本で逃した２００安打に再挑戦する。（金額は推定）

　福岡市内で最低気温２・５度を観測したクリスマスイブに笑顔がはち切れた。記者会見で長谷川が「２億円！」と告白すると、場内はどよめいた。

　「プロに入ったころは１億円プレーヤーになりたいと漠然と思ったけれど、それ以上をもらうことになってびっくり」

　今季年俸は８０００万円。１億円台を経験せず、いきなり２億円プレーヤーの仲間入り。アップ額ではこの冬、全球団を通じて最高。首位打者と最多安打の２冠イヤーを締めくくった。

　ただ、打撃の求道者が喜んだのは一瞬だけ。「うれしかったのもあるけれど、責任感の方が強くなった」。４位ながらの高い評価。主力の責任と義務が求められる。「１年間フルに出て、かつ（個人の）結果も出せた。だからこそチームの日本一、という気持ちが強まってきた」と次第に口元は引き締まった。

　昨年に続き、出来高払いは無用だった。「純粋に自分の打席の結果を求めたい。この打席でヒットを打てば…というのはいらない」。安打という目的を得るための手段がスイング。「納得のいくスイングができているか」と常に自問する長谷川にとって、金銭的なプラスαは邪念のようだ。

　今年はけがに強かった。キャンプで頭蓋骨骨折しても開幕に間に合わせ、少々の痛みは無理した。「僕の感覚では、歩ければ走れる。気持ちでしょう」。９月１８日。楽天ハウザーとの対戦でハーフスイングした際に右手首を負傷。オフに一切のスイングを封印するほどのダメージにも「弱みを見せたくないし、年々痛みに鈍くなりますよ」。いい意味で鈍感力を磨いた。けがへの耐性が、球団初となるフルイニング出場での首位打者誕生を支えた。

　そんな長谷川はまだ高みを見る。今年はロッテ戦、ＱＶＣマリンの成績がいずれも打率２割６分台とカード別、球場別でも特に苦しんだ。「昼間はまぶしく、風で微妙に球も曲がる。何か考えます」。キャリアハイへの策は研ぎ続けた打撃フォームにも及ぶ。「僕の中で試したいことがある」。そして残り２本で逃した２００安打もモチベーションだ。「あと２本打てるバッターになりたい」。求道者の旅はまだまだ先が長そうだ。【押谷謙爾】