来日は遅いが実戦は早い！？

　阪神中村勝広ＧＭ（６４）が２５日、新４番候補として期待するマウロ・ゴメス内野手（２９＝ナショナルズ）の調整プランを明かした。夫人の出産のため来日はキャンプインの２月１日に間に合わず、同上旬になる見込み。それでもやる気満々の模様で、早ければ来日から１週間程度たった１４日韓国サムスンとの練習試合（宜野座）に出場する可能性もある。

　パパ、がんばる。夫人の出産で来日が遅れる見通しの新助っ人ゴメスだが、心配は無用だ。実戦デビューが遅れ、調整も遅れる…。虎党の不安材料を中村ＧＭが一蹴した。海の向こうから伝わる熱気を感じ、こう約束した。

　「みなさんが心配するようなことはない。時間もあるし、（沖縄にいるうちに）もちろん試合に出るだろう。非常にモチベーションも高いし、やる気もある。野手の場合は下半身が出来ていたら試合に出られるし、そこから目慣らしする。外国人選手は出ながら調整するし、出たがるんじゃないか」

　来日からわずか１週間で、和田阪神は１４年シーズン初の対外試合を迎える。２月１４日に韓国サムスンとの練習試合が内定している。その最速デビューも、１打席限定や代打でなら十分に可能性はある。

　最短出場がかなわなくとも、同２２日に開幕するオープン戦（広島戦＝沖縄）には出場する見込み。現場や本人との話し合い次第では、オープン戦に全戦同行するプランも視野に入る。実戦に次ぐ実戦で出遅れを埋め、開幕に仕上げていく計算だ。

　和田監督も「実戦で仕上げていくタイプじゃないかな。本人はウインターリーグにも出て、やりたがるタイプやから」と期待する「実戦派」。攻撃力を大きく左右する４番候補は、より多くの打席に立って感覚をつかむことになりそうだ。

　前例もある。同じく夫人の出産で２月７日に来日した１２年マートンは同２２日の楽天との練習試合（宜野座）に出場し、実戦を重ねて感覚を取り戻した。期待が大きいゴメスにも柔軟な対応をとる。

　出産に立ち会い、我が子を抱き上げてから日本に向かう。テンションを上げてのキャンプ合流でオマリー打撃コーチ補佐らが最高のサポートで待ち受ける。実戦ラッシュで万全の状態へ。ゴメスの主砲化スケジュールが固まった。

　◆近年の外国人のシーズン前

　１３年コンラッドは２月１０日の日本ハム戦（練習試合＝名護）で「６番指名打者」で初実戦に臨み、初打席初安打。オープン戦は１７試合で３本塁打１０打点だった。１０年マートンは２月１３日日本ハム戦（練習試合＝宜野座）に１番中堅で先発。３打数無安打で守備にも不安をみせた。０９年メンチは２月１５日ヤクルト戦（練習試合＝浦添）に「５番指名打者」で出場し、来日初アーチを放った。０５年スペンサーは調整遅れが心配されるなか２次キャンプの高知・安芸、２月２６日オリックス戦（練習試合）で対外試合初出場。