＜阪神２－３巨人＞◇２３日◇甲子園

　同点で迎えた９回２死満塁。阪神能見篤史投手（３５）が投じた１１７球目だった。内角低めへのフォークが、ホームベース手前で跳ねた。本塁ベースカバーに能見が走った。その横を三塁走者・鈴木がガッツポーズをして通り過ぎていった。

　「ワンバンばかり投げてしまって申し訳ない。試合の流れもあるから」と、女房役をいたわった。この日、何度も梅野が体を張ってワンバウンドを止めた。最後の最後ではじかれた１球。エース左腕が力なく汗をぬぐった。３回に同点に追いつかれてから、粘った。スコアボードに「０」を並べていったが、９回に「１」を点灯させてしまった。

　６回７安打２失点で黒星を喫した前回１２日の巨人戦（東京ドーム）から攻め方を変えた。フォークをことごとく見極められていた。この日、３回までに投じたフォークはわずか１球。３回、先頭のロペスに本塁打を許した、その１球だけだった。中西投手コーチは「パターン、組み立てを２まわり目から変えた。スライダー、チェンジアップ中心だったけどマークが変わってきていた。よく投げた」と説明。４回以降はフォークを織り交ぜた。ワンバウンドになっても、腕を力強く振った。

　巻き返しを誓った後半戦開幕カードだった。「僕自身、巻き返しなんでね。（相手は）どうこういうことじゃない」。開幕投手を務めた１４年シーズン。前半戦は苦しんだ。１５試合に登板し５勝８敗。５試合連続２桁奪三振の日本記録をつくりながら、勝ち運に見放された。６試合勝ちなし、４連敗で折り返した屈辱を晴らすことがエースの務めだった。

　０・５差接近に失敗し、首位巨人とは２・５差。本当の勝負はまだこれからだ。夏場の巨人猛追へ、エース復活は虎のビタミン剤になる。【宮崎えり子】