＜日本ハム４－１西武＞◇２９日◇札幌ドーム

　やっぱり佑ちゃんは持っていた！

　日本ハム斎藤佑樹投手（２６）が、２年ぶりのクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出に導いた。５回を２安打１失点に抑え、本拠札幌ドームでは１２年６月６日広島戦以来８４５日ぶりの白星となる今季２勝目を挙げた。当初は今日３０日に登板予定だったが、大谷の体調不良で大一番のマウンドを託され、結果を残した。チームは３位が確定し、下克上での日本シリーズ進出を目指す。

　感傷的になった。斎藤が重荷を解いた。澄んだ声だった。「この光景を、また見ることができてすごく幸せです」。２年以上も前、８４５日ぶりにお立ち台から本拠地を見渡した。今季２勝目がＣＳも決めるチームのメモリアルな１日と重なった。大谷が風邪で登板回避。予定外のマウンドに、１日前倒しで立った。天運に導かれるように巡り、巡ってきたビッグゲームで使命を遂げた。

　覚悟が１球に見えた。１回２死。浅村に１４０キロを中堅左へ特大ソロを浴びた。直後だった。続く大砲メヒアへの初球。捕手大野と、同じ直球系を迷わず選んだ。懐をえぐるような１４１キロ。ボール球で巨体を起こした。先手を打ち、空振り三振に切った。「打者から逃げなかった」。栗山監督がシンプルに挙げた勝因を象徴した。迫力あふれる軌道に、心意気がにじんだ。斎藤は言った。「この場所（登板）ができたことがうれしい。監督が起用してくれたことがうれしい」。栗山監督は託した。監督と選手の関係を超越した「個人的な」思いがあった。技術、体力でもなく、数値で表れないパワーにかけ、選んだ。「違う何かの力を持っている選手がいる」。

　終盤戦に差し掛かり、チームを率いるトップとして腹を決めた。最高責任者で決定権は自分にある－。「ある人がオレに似ているって言ってさ」と指摘された。かつて興味があり、文献を読み直した歴史上の人物に傾倒した。太平洋戦争で、日本帝国海軍を率いた山本五十六連合艦隊司令長官。投影させた、先人のリーダーが残した１つの金言がある。

　話し合い、耳を傾け、承認し、任せてやらねば、人は育たず。やっている、姿を感謝で見守って、信頼せねば、人は実らず

　この日の斎藤の投入も含め、貫く信念を固める礎になった。２軍調整中の実戦でも、他の先発候補を圧倒するような好成績を残していなかった。コーチ陣ら周囲の一部から反対意見はあったというが、栗山監督は押し通し、振り切った。「（戦時中は）死にに行けっていうんだからね」。よどんでいた斎藤に、起用法だけで無言のメッセージを送った。わずか５回８２球だったが、輝いた。

　結ばれていた２人の絆で、大一番に勝った。栗山監督は「いいんだ、これで。きっとね」と詳細を胸にしまい、浸った。斎藤はヒーローインタビューでも、打ち明けた。「こういう場所をくださった監督に、６回以降を投げてくれた中継ぎの方々に感謝したい」。下克上を狙う起点となった日に、特別な１勝が生まれた。【高山通史】＜斎藤佑樹の紆余曲折＞

　◆右肩負傷

　１２年１１月１日の日本シリーズ第５戦で登板。２回４安打２失点も右肩関節唇損傷を発症した。その影響で翌１３年のキャンプは２軍スタートを余儀なくされた。

　◆リハビリ

　１３年は開幕から２軍で地道なリハビリ。６月２２日のフューチャーズ戦（鎌ケ谷）で実戦復帰の先発登板で２回１安打無失点に抑えた。右肩の負傷は再発せず、順調に登板を重ね、１０月２日のオリックス戦で約１年ぶりに１軍先発も、５回途中５安打６失点で負け投手。

　◆２軍降格

　１４年は２年ぶりにキャンプ１軍スタート。３月２９日、開幕２試合目のオリックス戦で先発も６回９安打４失点で黒星。４月１０日の楽天戦も先発し２回途中２安打４四球で降板し、２軍に降格した。

　◆２年ぶり白星

　２軍戦の登板を経て７月１２日のソフトバンク戦で約３カ月ぶりに１軍登板。５回４安打１失点で勝利は逃すも好投した。同３１日ロッテ戦で今季４度目の登板。６回６安打１失点で７８５日ぶりの勝利を挙げた。８月１４日のロッテ戦で登板し２回２／３５失点ＫＯで再び２軍に降格した。