＜パＣＳファイナルステージ：ソフトバンク４－１日本ハム＞◇第６戦◇２０日◇ヤフオクドーム

　日本ハムの１４年シーズンが終わった。３位からの下克上を狙ったが敗れ、相手アドバンテージを含め３勝４敗で日本シリーズ進出を逃した。ファーストステージから続けてきた快進撃も最終第６戦に力尽きたが、栗山英樹監督（５３）はシーズンを通じて手腕を発揮。「二刀流」大谷を覚醒させ、若手への世代交代にも成功。来季こそ日本一を奪還する。

　両目が潤んだ。栗山監督が上を向き、こぼれおちそうな、しずくを必死に防いだ。公式戦１４４試合、ＣＳ計９試合。１勝、足りなかった。「勝っていれば、もっと（選手らを）喜ばせてあげられた。歴史は勝者にしか作れない」。最終９回に１点を返すのが、精いっぱい。大どんでん返しを狙い、王者ソフトバンクに食い下がった。あと１歩で力尽きた。「本当にいいＣＳだった、と言いたかった」。来季への確かな手応えと、未練も残った。

　終わりは告げたが、壮大で価値ある進撃だった。昨季、北海道へ本拠地を移転して１０年目の節目。初の最下位に沈んだ。今季開幕前の下馬評も低評価。目立った補強は、外国人選手程度だった。「チームが生まれ変わる時期にきていた」。世代交代を図る転機と、栗山監督とフロント陣は自覚をともにして臨んだ。１、２番に定着した西川と中島が育った。この日先発の上沢、伸び悩んでいた中村ら投手陣も台頭した。ＣＳでも躍動した。期待の層が主力への階段を上りだした。

　一貫したスタンスで、球界の至宝も覚醒させた。二刀流２年目に挑んだ大谷。投手で１１勝、野手で１０本塁打。球界の有識者から反対を唱える雑音はいまだ消えない。今季も貫いたが確信はなく、祈りに似た思いも心の奥底にはあった。９月６日、敵地でのオリックス戦。宿舎から大阪城まで散歩。同姓の戦国武将・大谷吉継の携帯ストラップを購入した。「ホームラン打たないかな」。その翌日に１０号をマークした。「１０勝＆１０本塁打以上」でベーブ・ルースに並んだ。間違っていなかったと、野球の神様も教えてくれた。

　今ＣＳも、願をかけた。ファーストステージは、同じ大阪でのオリックスと対戦。「日本一になれるように」。天下を取った豊臣秀吉モデルをプラスして計２本のストラップを携えての短期決戦。あと１歩で挑戦権を逃したが、伸ばした才能とともに１年間を駆け抜けた。毎年元日に１年間の誓いを１０項目、立てる。今季、その１番目に「人に嫌われる」と、したためたという。愛情いっぱいの時に厳しく、激しいタクトで奮い立たせて個々を育てた。下克上寸前まで肉薄した集団を、まとめあげた。

　この日で稲葉、金子誠が去った。明るい新時代の予感が漂う軌跡を描いた。栗山監督は、物思いにふけった。「（来季も監督を）オレ、やるんだよね。（来季は）勝たなければいけない年。意識してやっていく」。３年ぶりのペナント奪取へ。再び常勝チームを築く、再生の胎動は響かせた。【高山通史】