いでよ、救世主侍！　第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）に臨む侍ジャパンが４日、大阪府内のグラウンドで希望者による練習を行った。大会直前の実戦４試合で１勝３敗と苦しむ中、伏兵の田中広輔内野手（２７＝広島）は控え選手によるチーム力の底上げを重視。前回１３年の第３回ＷＢＣで大会中に控えから中心選手となった井端、鳥谷のようなフル稼働を誓った。今日５日、京セラドーム大阪で行われるオリックス戦で、最終準備を整える。

　「トリイバ」のシンデレラストーリーは今も脳裏に焼きついて離れない。１３年３月。当時、田中はまだＪＲ東日本の一員だった。「よく覚えていますよ。（自分たちも）そうならないといけない」。あれから４年。今度は侍戦士として、救世主の役割を目指す。

　田中　スタートから出ている選手は、やって当たり前という立場。控え選手が活躍しないことには一発勝負では勝てない。２番手で出る選手とレギュラーの差をなくさないといけない。

　４年前のＷＢＣ開幕時、井端と鳥谷はサブプレーヤーにすぎなかった。１次ラウンド３試合で２人が先発したのは１試合ずつ。それでも初戦ブラジル戦の８回に代打井端が同点打を決め、鳥谷も持ち前の選球眼でアピール。２次ラウンド初戦の８日台湾戦で初めてそろって先発起用された。１点を追う９回２死一塁。一塁走者鳥谷が二盗を成功させ、直後に井端が中前適時打。２人は奇跡の同点劇で一躍、脚光を浴びた。

　そんな井端、鳥谷レベルの“野球偏差値”を受け継ぐ男が田中だ。３月１日の強化試合・台湾選抜戦。１点リードの４回１死二塁、自らの判断でセーフティーバントを試みて走者を進めた。次打者は９番小林。確かな意図があった。

　田中　相手は左で大きなカーブを投げる。ショートバウンドになる確率が高かった。１点が欲しい場面。２死でも走者三塁なら暴投や捕逸で１点入る。それを気にして高めに直球を投げてくれば安打の確率も上がる。自分は打っても３割。流れを変えようと思って。

　現状、侍打線は上昇気流に乗れずにいる。小久保監督は１日、田中について「基本は遊撃サブとしての合流だが、松田の状態次第でスタメンもある」と説明した。７日開幕キューバ戦の相手先発は変則右腕が予想される。状況に応じて最善策を体現できる田中の存在感はジワジワ増している。

　４年前、井端は慣れない一塁ミットを手に黙々と守備練習を続けた。鳥谷は本職外の二塁、三塁守備に取り組み、米国移動後も早朝からウエートトレーニングにいそしんだ。結果、開幕時に誰も想像できなかった１番鳥谷、２番井端のコンビが最後は確立された。「どこでも出られる準備はしています」。三塁、二塁も準備し、試合日は早出特打を続ける。田中の姿が２人とダブる。【佐井陽介】

＜ＷＢＣの救世主＞

　◆第１回メキシコ代表　２次リーグで同組に。日本はアメリカ、韓国に惜敗し１勝２敗で２次リーグ終了。敗退の空気が充満した。しかしメキシコが、２次リーグ最終戦でアメリカを破る金星。日本とともに１勝２敗で並んだ。大会規定により、失点率の少なかった日本が勝ち上がり「アナハイムの奇跡」と呼ばれた。

　◆第２回栗原健太　韓国との第２ラウンド１位決定戦で、村田が右太もも裏を肉離れ。出場不能となった。高松でオープン戦中の栗原（当時広島）にすぐさま連絡が入り、翌日には米国入り。決勝の韓国戦にスタメン出場した。

　◆第３回能見篤史　初戦のブラジル戦に４番手で登板。第２ラウンド初戦の台湾戦は先発に抜てきされ、王建民と緊迫した投手戦を展開した。準決勝プエルトリコ戦では２番手で登板とフル回転。