プレーバック日刊スポーツ！　過去の１月２６日付紙面を振り返ります。２００７年の１面（東京版）は、Ｋ−１谷川貞治イベントプロデューサーがオリックスを自由契約になった中村紀洋内野手へラブコール、と報じています。

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　ノリ選手、あなたを育てたい、待ってます−。Ｋ−１は２５日、「ジャパン戦士育成プロジェクト」の設立を発表した。日本人選手が低迷するヘビー級戦線で、活躍できる選手を育成するのが目的で、プロアマ問わず８０キロ以上のスポーツ選手が募集対象になる。谷川貞治イベントプロデューサー（ＥＰ）は、オリックスを自由契約になった中村紀洋内野手（３３）を引き合いに出し「ノリだったら強くなれる」とラブコール。競技の枠を超えて「ポスト武蔵」候補を待望した。

　我こそは、と思う方を募集します−。Ｋ−１が日本人ヘビー級選手の低迷打破のため、格闘家以外にも幅広く門戸を開く。この日、「ジャパン戦士育成プロジェクト」の立ち上げを発表し、８０キロ以上のスポーツ選手に募集を掛けた。年齢制限はなく、格闘技経験も問わない。そして谷川ＥＰが唯一、理想像として挙げたのが中村だった。「ノリ選手にも来てほしい」。事実上のラブコールだった。

　日本人ヘビー級選手の低迷が叫ばれて久しい。「ポスト武蔵」は、なかなか育たず昨年１２月のＧＰ決勝戦では、５年ぶりという日本人選手不在の危機的状況に陥った。興行的にも日本人の活躍は不可欠。苦悩する谷川ＥＰの目に映ったのは１８０センチ、９２キロの屈強な肉体を誇る中村だった。

　谷川ＥＰは「本気で取り組んだら、絶対に強くなりますよ。応募してくれないかな。１年くらいで戦えると思います」と真顔で言った。代名詞のフルスイングと、強肩を生み出すパワーを何とかＫ−１で生かせないものか−。武闘派を思わせる風ぼう、一匹おおかみ的イメージもプラスに働くだろう。メダルを逃したシドニー五輪で号泣した姿、マイナー暮らしが続いても貫いた挑戦者魂…。谷川ＥＰは「闘争心あふれる面構えは格闘家以上の迫力がある」と訴えた。

　過去、日本人ではボクシング、大相撲などのプロ格闘技以外からの転向例はない。だが同プロジェクトでは、運動能力の高い元プロ野球選手、元Ｊリーガーらの転向は大歓迎だ。志半ばでユニホームを脱いだ選手はＫ−１へ−。谷川ＥＰは門戸開放のシンボル的な意味も込めて、中村にラブコールを送った。

　同プロジェクトは来月下旬にも応募者を集め、オーディションを行う。書類選考、体力テストを経て、１０人ほどの「ポスト武蔵」候補を選ぶ。その後は、昨年引退したアーネスト・ホースト氏（オランダ）マイク・ベルナルド氏（南アフリカ）から約１年かけて英才教育が施される。バットを置き、またスパイクを脱いだ元プロ選手が、２１２センチの絶対王者シュルトをマットに沈め、韓国の大巨人・崔洪万を倒す−。実現性が低かろうとも谷川ＥＰは、そんな日が来ることを夢見て待っている。

※記録と表記は当時のもの