＜新日本：宮城大会＞◇２０日◇仙台サンプラザホール◇３２００人

　新日本のＩＷＧＰヘビー級王者棚橋弘至（３４）が、なりふり構わぬ勝利で初防衛に成功した。棚橋は小島聡（４０＝フリー）を２２分２２秒、ハイフライフロー２連発から片エビ固め。１月４日のドーム大会で破った前王者を返り討ちにした。

　小島のＤＤＴ、コジコジカッターで後頭部を攻められて苦戦。相手が必殺技ラリアットで仕留めにかかったところで、禁じ手を繰り出した。相手の首をえぐるようなラリアットで反撃。「前哨戦でも（昨年の）Ｇ１でも食らってたから、１発ぐらいはやりたかった」。かつてアントニオ猪木が、ラリアットの本家ハンセンに繰り出した「おきて破りの逆ラリアット」。それを猪木の６８歳誕生日に再現。自分のプロレス観に背いた。「どうしてもベルトを守りたかった」と本音を漏らした。

　これまで５度の王座獲得で、防衛回数は４度が最多だった。今度こそ長期政権を視野に入れる。「全国で防衛を続けたい。その始まりにここ仙台を選んだ」。コスチュームも黒から白基調に変更した新生棚橋が、杜（もり）の都でまばゆい光を放った。【森本隆】