＜ＵＦＣ

　ＪＡＰＡＮ＞◇２６日◇さいたまスーパーアリーナ◇フェザー級５分３回戦

　日本総合格闘技界の“切り札”日沖発（２８＝ＡＬＩＶＥ）が、日本人初のＵＦＣ王座奪取へ前進した。プロ通算３５勝を誇るバート・パラゼウスキー（２８＝ポーランド）と対戦し、打撃と寝技でともに圧倒。判定３－０で快勝した。世界最高峰の舞台で日本人選手が苦戦する中、ＵＦＣデビュー２連勝を飾り、タイトル戦線の上位に急浮上。約２万人の母国ファンに新エース誕生を印象づけるとともに、今後数試合を挟んで、早ければ年内にも王座に挑戦する可能性が出てきた。

　世界の頂点を狙う覚悟が、全身を突き動かした。日沖は試合開始早々の１回、いきなり左フックでダウンを奪取。乾いた音が会場中に響き渡る左ローキックを矢継ぎ早に蹴り込んだ。ひるんだ相手を金網際に追い込み、テークダウン。「落ち着いて戦えていた」と馬乗りになって両拳を振り下ろしながら、巧みに体を回転させて関節技へ。スタンド、グラウンドの攻防でいずれも圧倒した。

　中学時代に総合格闘技を始め、ＰＲＩＤＥやＫ－１といった当時全盛を誇った舞台に憧れた。時代とともに国内人気は低迷しても、世界への思いは揺るがなかった。昨年１０月のＵＦＣデビュー戦で僅差の判定勝ちを収め、オクタゴン上で「日本の総合格闘技は、死んでいない」と言い放った。震災からの復興へ立ち上がった、格闘技の祖国と言われる日本で実績を重ねたプライドがあった。

　「本当は、あんな勝ち方で言うべきではなかった」と悩み、「実力を証明したい」と胸に誓って臨んだ。秋山や山本、昨年ミドル級王座に挑んだ岡見や水垣も敗れた今大会で、次代を担う２連勝。王座挑戦の有力候補となった。ただ、日沖が挑むフェザー級には総合１４連勝中の王者ジョゼ・アルド（ブラジル）が君臨する。失敗が許されない舞台を知るからこそ「もう少し経験を積みたい」という。

　年内に想定される日沖の試合数はあと２試合ほど。１２年ぶりの日本開催が約２万人を動員して盛況に終わり、ＵＦＣのデイナ・ホワイト社長（４２）は「日本には世界的に有望な選手がいる。また来る」と再上陸を示唆しており、状況が整えば日本での王座挑戦も夢ではない。日本の新エースが、日本人がいまだ達成していない最高峰の頂点へ走りだした。【山下健二郎】

　◆日沖発（ひおき・はつ）１９８３年（昭５８）７月１８日、名古屋市生まれ。中学時代からブラジリアン柔術を学び、０２年１０月に修斗でプロデビュー。０６年５月にカナダの総合格闘技ＴＫＯの世界ライト級王座を、１０年には修斗世界同級王座を獲得した。０９年から戦極に参戦。１０年１２月にＳＲＣフェザー級王座獲得。１１年１０月のＵＦＣ初戦でジョージ・ループに判定２－１勝利。総合通算２６勝４敗２分け。１８１センチ、６６キロ。

　◆日本人のＵＦＣ王座挑戦

　過去に５度。００年１２月ＵＦＣ２９で、近藤有己がライトヘビー級王者ティト・オーティス、山本健一がウエルター級王者パット・ミレティッチに挑んだが、ともに敗戦。０２年３月のＵＦＣ３６では桜井“マッハ”速人が、ウエルター級王者マット・ヒューズに敗北。世界的規模になった現体制では０３年２月のＵＦＣ４１でライト級王座決定戦に臨んだ宇野薫が、ＢＪペンと引き分けた。昨年８月、岡見勇信がミドル級王者アンデウソン・シウバに敗れた。