【米ラスベガス１１日（日本時間１２日）＝奥山将志】ボクシングのＷＢＯ世界バンタム級王者・亀田和毅（２３）が「過去最高」のボディーで、憧れのリングに上がる。現地１２日の同級１位・プンルアン・ソーシンユー（２６＝タイ）との２度目の防衛戦に向け、試合会場の「聖地」ＭＧＭグランド・ガーデンアリーナで前日計量に臨み、５３・５キロでパス。世界に存在をアピールするため、万全の準備でゴングを待つ。

　憧れのリングを背中に感じながら、和毅は約３０００人の観客の前で鍛え抜かれた肉体を披露した。「昔からテレビで見ていた場所。タイソン、デラホーヤが試合をした所に、今、俺はいる」。そのデラホーヤ、最年長王者記録を持つホプキンスも同席したステージに立つと、高まる興奮を抑えるのに必死だった。

　万全の準備が、明るい表情と血色の良い肌に表れた。これまでの世界戦２試合は約１０キロに及ぶ減量に苦しんだ。王座を奪取した昨年８月の試合では、体調を崩し計量後に病院に直行。何度も階級を上げる意向を示してきたが、３月中旬から約１カ月半行ったマイアミ合宿で思わぬ収穫があった。

　元キューバ代表コーチのオスミリ・フェルナンデス氏に師事。練習中の脈の計測、重りの入ったグローブを日ごとに軽くしていく新たな練習とともに、減量法の指導も受けた。これまでより１カ月以上早い、試合の２カ月半前から体重を落とし、それを維持するスタイルに変更。６３キロだった通常時の体重を５８キロにキープすることで、最もきつい最後の１週間で落とす体重は３キロから１キロに減った。

　計量前日にも４回のマスボクシングを行うほどの順調な調整に「直前まで練習できるのは全然違う。体のキレ、スピードが前よりも上がっている。最高の体でいける」と口も滑らかだ。国内の騒動の影響もあり、負ければ今後の選択肢は大きく狭まる。「またこっち（米国）に呼ばれるように、結果を出すだけ」。強い覚悟を持ってリングに立つ。