乃木坂４６に続く新たな「坂シリーズ」のアイドルプロジェクト、欅坂４６（けやきざかフォーティーシックス）が２１日、誕生した。都内で最終オーディションが行われ、２２人の１期生メンバーが発表された。グループ名は当初の鳥居坂４６から変更。高ルックスのスレンダー女子たちが集まり、秋元康総合プロデューサーも期待を高めている。

　合格、即サプライズだ。制服姿の２２人が、ステージに集合した。スカートから伸びる脚は、ことごとく細い。初々しい笑みを浮かべながら、取材陣のカメラに目を向けた。突然、マイクを持った今野義雄運営委員長から「チーム名が変わります」と発表があると、みなきゃしゃな肩を寄せ合い、両手を口に当てて「エエエ～ッ！？」と驚いた。

　白熱のあまり、審査は当初の予定を２時間超過した。終えると、秋元氏はトークアプリ「７５５」で期待感を示した。

　「今オーディションが終わって、審査結果が出ました。大混戦。みんな、いいなあ」

　２２人の平均年齢は１６・８歳。応募総数は２万２５０９人で、倍率は１０００倍を超えた。２０１１年８月に行われた乃木坂４６の１期生オーディション（応募総数３万８９３４人中３３人、約１１８０倍）に迫る高倍率で、関係者は「乃木坂４６に匹敵する間違いない高ルックスメンバーがそろった」と話した。

　突然の改名については、今野氏が「運営委員会で話し合いをしまして変更することになりました。『けやき』は、漢字で書きます。日本中でこの漢字が書けるようになるように、頑張っていきましょう」と話すにとどめた。理由を聞かれても「追って連絡します」とした。欅坂４６が乃木坂４６にとって、どういう立ち位置になるかは未定だという。

　改名に驚いたメンバーだが、最年長の渡辺梨加さん（２０）は「乃木坂４６に負けないくらい、かわいくて仲良しなグループにしたい」。今泉佑唯さん（１６）も「１人１人の個性が出るグループに」と笑顔で話した。けやき坂は、六本木６丁目の六本木ヒルズ、テレビ朝日、ブランドショップ街に隣接。若者や次世代文化の代表ともいえる坂から、少女たちが走り出す。【横山慧】