第６０幕　　首位打者争いの陰に

　昨年、イチローと首位打者争いをしたメルビン・モーラ（オリオールズ）が、今年もまたイチローの後にピタリとつけている（３割５分１厘＝現地９日現在）。オリーオールズ（８月３日）とのダブルヘッダーで６打数６安打し首位打者に躍り出たイチローを目の当たりにしても、「別に驚かなかったよ。だってイチローだもの」とむしろ敬服した様子だった。自身は５月に４割２厘の高打率をマークして、しばらく首位打者の座に居座っていたが、その座は当然のごとく「イチローに奪われるもの」だと思っていたのだという。

心酔するイチローの話には熱がこもる

　そればかりか、５月、６月に３割２分〜３分台の打率を行き来していたイチローが、一部で「いまひとつ調子に乗れてない」と言われたことに怒って、「信じられない。あれで不調だったらメジャーリーグの選手はみんな不調だよ」と言っていた。首位打者を争っているところから、「イチローにライバル意識を持っているか？」と尋ねても「彼とは競争できない」ときっぱり言い切る。その理由は「イチローがあまりにもすごすぎるから」だそうだ。これほどイチローに心酔する訳は…。

　話は１９９２年にさかのぼる。モーラはこの年アストロズと契約。以来６年間、一度もメジャーに昇格することなく、マイナーでくすぶり続けていた。９８年、アメリカで芽が出ないことに失望、「ここではもう２度とプレーしない」と台湾行きを決めてしまった。ところが、いざ台湾に渡って、自分がいた場所を振り返ってみると、そこがこれまでとは違ったものに映っていた。遠く離れてはじめて、アメリカやアメリカ野球の素晴らしさが見えてきたのだ。

　「僕の居場所はここじゃない。もう一度あの場所に戻ろう」。再起をかけた強い思いが数字に表れた。開幕から２カ月、台湾プロ野球で３割３分５厘を打ったところで、メッツからマイナー契約のオファーがきた。その当時、台湾で話題騒然となっていたのが、オリックスのイチローだった。あっちでも、こっちでもイチローの話が出ない日はない。海外にまでこれほど名前をとどろかすとは、いったいどんな選手なんだろう。モーラはこのときからずっとイチローに出会う日を夢見ていた。

プロボクサーも目指したことがあるスポーツ万能選手

　その日は意外に早くやってくる。９９年にメッツでメジャーデビューを果たしたモーラは、００年シーズン途中からオリオールズに移籍。０１年にマリナーズに入団したイチローと対戦することになったのだ。打って、走って、投げて、守って、どれをとっても「すごすぎる」イチローのプレーをまざまざとみせつけられ、あ然とし、同時に心酔した。台湾で話題騒然となっていたわけも理解できた。この年、ＭＶＰ、新人王、首位打者など数々の賞に輝いたイチローのプレーに少しでも近づこうと、あこがれにも似た思いで見つめていた。

　「どんなに競争しても絶対イチローには追いつけない。だが、近づくことはできるはずだ」。それからのモーラは練習にもますます熱が入っていった。８月に入って、グングン打率をあげてきたイチローにひっぱられるかのようにモーラも調子を上げている。残り５０試合余りになって、首位打者争いにも話題が向けられるようになってきた。だが現在２位のモーラはそっけない。「イチローとは競争できない。あまりにもすごすぎて。それより彼と争える、それだけでラッキーだと思わなければ」。これは決して負け犬発言などではない。ここまで言わせてしまうイチローのすごさ。そのすごさを素直に認めるモーラ。首位打者争いの陰に、すがすがしい男のドラマが潜んでいた。

◎このコラムは毎週金曜日更新予定です

　福岡県に生まれる。成城大在学中から、硬式野球部のマネジャーを務めるかたわら、ウグイス嬢の道に。１９７７年にロッテ・オリオンズ球団（現在の千葉ロッテ・マリーンズ）に入社して、ウグイス嬢と広報担当を兼務。８７年１２月からフリーに。

　野球のあるとこどこまでも、の精神で、日本国内はもとより、アメリカ大リーグをはじめ、キューバ、ドミニカ共和国、プエルトリコなどに足繁く通う。将来は野球をモチーフにした一大スペクタル小説を書くのが夢。著書は「サミー・ソーサ　心はいつもホームラン」（集英社インターナショナル）「もっとカゲキにプロ野球」（講談社）、「素顔の野茂英雄」（小学館）、「熱球伝説」（岩波書店）。