満員のスタンドが、ゴン中山のカムバック劇を歓迎していた。９月、元日本代表ＦＷ中山雅史（４８）がＪＦＬアスルクラロ沼津に加入し、話題を呼んだ。直後に月９ドラマ内で、せりふとして復帰のことが引用されていたから、サッカー界だけにとどまらず、世間を驚かせた「現役復帰」だったのだと思う。

　当初、復帰戦の目標としていた１０月３日ソニー仙台戦では、静岡・愛鷹競技場で一目見ようと、８３３７人が来場。メーンスタンドは完全に埋まり、芝生席のバックスタンド、ゴール裏まで人が流れ込んでいた。それまでの最多入場者数が３０００人に及ばないことを考えると、絶大な人気ぶりは明白だ。その試合では、コンディションなどを考慮され、メンバー入りこそしなかったが、試合後に控え組として練習に参加。リーグ戦の試合が終わってもスタンドには観客が残り見守った。

　両膝の状態を入念に確認しながらの練習。走っては確かめ、また走っては確かめた。個人トレーナーに診てもらうため、ピッチから一時離れたときだ。「中山～頑張れよ～！」と絶叫する男性ファンの声。一瞬、空気は静まりかえった。真剣に練習をしている最中なだけに、聞き過ごしてもおかしくない状況だったと思う。それでもすぐさま立ち上がり、何でもないかのように声の主に向かって、無言で足をブンブン振り回し、観客を沸かせる“神対応”を見せた。場の空気を読み、度が過ぎず、らしさ十分な返しは、ゴン中山だからこそできる芸当だ。

　今季公式戦での現役復帰こそ、かなわなかった。だが練習では、炎のストライカーと言われたゴールへの嗅覚は、今も変わらない。ジャンプやキックの強度に制限がかかる中でも、シュート練習でクロスへ果敢に飛び込む姿は、さすがの迫力。「ＤＦがいないから」と言うが、完全に体に染みついた動きだった。

　歴代１位だったＪ１通算得点１５７点は、広島ＦＷ佐藤寿人（３４）に並ばれた。さらに１点差で川崎ＦのＦＷ大久保嘉人（３３）が迫る。エディオンスタジアムのスタンドで、佐藤のゴールを見届け「引き離していきたいですね。寿人と嘉人、日本のストライカーに刺激を受けましたね。僕もゴールを決めたい。情熱を目覚めさせてくれた」と話したという。Ｊ３入りを目指すアスルクラロ沼津との来季契約は、まだ決まっていない。しかし後輩たちからの突き上げに、心も体も燃えたぎらせる言葉を聞き、早くもゴンゴールを期待してしまう。【栗田成芳】

　◆栗田成芳（くりた・しげよし）１９８１年（昭５６）１２月２４日生まれ。サッカーに熱中し、愛知・熱田高－筑波大を経て、０４年にドイツへ渡って４部リーグでプレー。０７年入社後、スポーツ部に配属。静岡支局を経てスポーツ部に帰任。今季Ｊ担当クラブは東京と甲府。昨夏のブラジル大会でＷ杯初取材。１０月に代表戦取材に訪れたイラン・テヘランで、湿度１０％台、標高約１２００メートルの環境下、無謀にもランニングを行い、喉の渇きと低酸素で倒れそうになる。