Ｊ１磐田でも、プレミアリーグやレスターが、話題沸騰中です。１４日（日本時間１５日）のホーム・ニューカッスル戦では、日本代表ＦＷ岡崎慎司（２９）がオーバーヘッド弾を決めたことで、さらに盛り上がっています。

　磐田の元イングランド代表ＦＷジェイ（３３）も、プレミアリーグを毎週必ずチェックしている１人。レスターの試合も、しっかり見ています。ジェイはアーセナルの下部組織出身で、ブラックバーンやカーディフなどでプレー経験があります。今季のプレミアリーグについて質問すると、いつも熱く語ってくれます。

　岡崎のゴールについて聞くと「見たよ。とてもいいゴールだったね」とニッコリ。さらに、岡崎がイングランドで称賛されている理由について、「（１９得点の）ＦＷバーディーよりも得点は決めていないけれど、チームのためにハードワークをしている。チームメートのためにスペースを空ける動きをいつもしているのが、イングランドで評判が高い理由だよ」。

　なぜ開幕前に降格候補に挙げられていたレスターが、ここまで躍進したんでしょうか。ジェイに言わせると「トップレベルの選手がいる訳ではない。自分なりに分析をしてみると、選手全員のスプリント回数が多い。チームとして、いいスプリントができていると、結果につながるんだ」とのこと。昨季はＪ２で得点王になり、今季もアウェー浦和戦（６日・２－１）、アウェー柏戦（１２日・２－２）と２試合連続で得点を決めているジェイ自身も、スプリントを強く意識しています。「走行距離よりも、スプリント回数の方が大事」と話しており、高さや足元の技術だけでなく、瞬発力も持ち味の１つです。

　レスターが話題になると、決まって磐田の話に変わっていきます。「名古屋戦（２月２７日・０－１）は、レスターのようなハードワークやスプリントが足りなかった」と自身がメンバー外だった開幕戦を例に出すこともあります。

　磐田もＪ２から３年ぶりに昇格し、名波浩監督（４３）いわく「Ｊ１で２０位のチーム」。レスターのような快進撃に期待です。

　◆保坂恭子（ほさか・のりこ）１９８７年（昭６２）６月２３日、山梨県生まれ。埼玉県育ち。１０年入社。サッカーや五輪スポーツ取材を経て、昨年５月から静岡支局に異動しＪ２磐田担当に。静岡に来て初めての花粉シーズン、鼻も目も過去にない症状に苦しんでいます。