いよいよＪリーグの２０１７年シーズンが始まる。１シーズン制に戻り、動画配信のＤＡＺＮ（ダ・ゾーン）とは１０年２１００億円超という巨額の放送権料の契約を結ぶなど「改革」の年。先日、私はＪ１、Ｊ２、Ｊ３の計５４クラブが参加した合同会見「Ｊリーグ・キックオフカンファレンス」に出席した。全クラブが一堂に会する場を取材ができる機会は、なかなかない。各クラブの監督と代表として参加した選手に話を聞いた中で、心の中に「改革」が起こっていると感じた２人に、開幕戦からぜひ注目してもらいたい。

　◆セレッソ大阪ＦＷ杉本健勇（２４）

　今季、３年ぶりにＪ１に復帰したＣ大阪の背番号「９」。ＦＷ柿谷やＭＦ清武らタレントぞろいの前線で欠かせない存在だ。昨季はＪ２で４１試合１４得点。結果も残したが、チームの精神的支柱として成長したことも大きかった。杉本は「昨年から自分の中で変わってきた。どういう言葉を使えば注目してもらえるかを考えるようになった。強気な発言をすれば自分自身にもプレッシャーがかかる」。メディアに対してだけでなく、チームに対してもそうだった。

　下部組織育ちで、どちらかと言えば自分の好きなようにやってきた。それが、仲間のこと、クラブのことを第一に考えるようになった。「このクラブは選手が注目される。それはいいことやけど、やっぱりクラブが注目されやなあかん」。杉本は真剣なまなざしで言った。

　「例えば清武選手が帰ってきて、山口選手と現役日本代表が（２人）いる。柿谷選手もいるし、セレッソはいい選手が多い。だけど鹿島やレッズのように『クラブ』が注目されることはない。注目選手がいてその後にセレッソの名が出てくる。いつまでもそれじゃ、クラブの伝統を築きあげるためには良くない。そのためにはタイトルを取らないといけない。タイトルを取らないと変わらない」

　クラブに対する気持ちがひしひしと伝わってきて、目を見て話を聞いていると思わずペンが止まりそうだった。杉本は大好きなＣ大阪を伝統クラブにするため、Ｊ１の舞台で結果を出し勝利へ導くだろう。

　◆Ｊ２名古屋グランパスＦＷ佐藤寿人（３４）

　広島の顔だった佐藤が新天地へ移った。「どう？　赤」と聞かれたが、赤いユニホームはまだ見慣れない。課された使命は１年でのＪ１復帰。その思いがキックオフカンファレンスに出席して強まっていた。

　「今日は『ああ、Ｊ２なんだ』って見せつけられた。悔しかったら１年でＪ１に戻れってことだと思う」

　この日のオープニングでは、Ｊ１選手が順番に登場しステージへ立った。開幕カードが紹介され、それぞれ意気込みを語った。その間、Ｊ２、Ｊ３の選手はフォトセッションに備えて、舞台裏で約４０分間立って待っていたという。「オープニングからカテゴリーの違いを痛感したね」。佐藤の闘志に火がついた。「１年で戻んなきゃいけない。それがノルマ」。

　佐藤は広島時代から言葉に力があった。自分にプレッシャーをかけながら、どういう形で発信されるべきか考えながら話していた。だからこそ愛された。そしてこの日「名古屋のヒサト」になってから初めて会ったが、名古屋を良くするためにはどうしたらいいかを１００％考えながら話していた。「俺たちはＪ２にいてはいけない。絶対に１年で昇格する。そのためには何でもやる」。

　Ｊ２が甘くないことは佐藤もよく分かっている。それでもブレない気持ちがなければ、目標は達成できないことも分かっている。広島を３度Ｊ１優勝へ導いた３４歳だからこそ、新天地でどんな化学反応を起こしてくれるのか楽しみだ。【小杉舞】

　◆小杉舞（こすぎ・まい）１９９０年（平２）６月２１日、奈良市生まれ。大阪教育大を卒業し、１４年に大阪本社に入社。１年目の同１１月から西日本サッカー担当。担当はＧ大阪や神戸など関西クラブ。甲子園球場での売り子時代に培った体力は自信あり。