１８年Ｗ杯ロシア大会でエースの座を狙うＦＷ宇佐美貴史（２３＝Ｇ大阪）が、Ｗ杯に憧れたのは０２年日韓大会からで、０８年の豊田国際ユースではＵ－１６（１６歳以下）ブラジル代表と戦い、世界の壁を知った。今日１６日のアジア２次予選の初戦となるシンガポール戦（埼玉）に向け、１５日は試合会場で最終調整。宇佐美は左ＦＷで、Ｗ杯予選初先発が確実になった。

　Ｗ杯という憧れの舞台が目指す場所に変わったのは、０２年日韓大会だった。

　「９８年もなんとなく覚えているけど、がっつり物心がついて、サッカーにのめり込んでた時期が日韓大会。とにかく毎日見ていた」

　当時、小４の宇佐美少年はブラジル代表３Ｒ（ロナウジーニョ、ロナウド、リバウド）に心を奪われた。

　「特に、リバウドがめっちゃ好きで。『うわ、Ｗ杯のピッチ立ってみたい』って感じた。気に入ったら何でも取り入れるタイプやったから、当時は髪形はベッカム。プレースタイルはリバウド。喜び方はロナウジーニョ。ビデオを自分で録画して、ラベルを貼って、何回も見るのが大好きやった。『すり切れる』まで見るってこういうことなんやな、ってぐらい」

　しかし、夢と現実の大きな違いを思い知る出来事があった。０８年豊田国際ユース。Ｕ－１６日本代表として出場した時だった。

　「ブラジル代表と対戦して、その時（同年代の）ネイマール、コウチーニョがいた。初めて世界のレベルの高さを痛感した。単純にこの２人すごいな、何でもできるって。（翌年の）Ｕ－１７Ｗ杯でまた対戦することになるけど『もう、こいつらに負けたくない』って思ったのは覚えている」

　ライバルの２人は、無数の攻撃パターンを持っていた。負けないよう、宇佐美も頭にたたき込んだ。

　「（攻撃の）映像を何回も、何回も見て頭にすり込む。暇があったら、昔のやつをＹｏｕＴｕｂｅで検索して、目つむったら、再生できるくらいまで自分の中に落とし込む。脳内のハードディスクにプレーを保存していく」

　顕著に表れた一戦がある。５月２７日のアジア・チャンピオンズリーグのＦＣソウル戦でパトリックの先制ヘッドを演出した左クロス。中央でボールを受け取り、ドリブルで左サイドへ流れた。

　「あのとき、本当は中央をそのまま進んで打ちたかったけど、同じパターンをアウェーのＦＣソウル戦で外していた。そしたら、突然『（元川崎Ｆ、鹿島の）ジュニーニョって左足で上げるクロス得意やったな』と思い出して。頭の中に、ジュニーニョの左クロスに大迫くんが頭で合わせている映像が浮かんだ」

　１２、１３年と鹿島に所属したブラジル人ＦＷジュニーニョは、日本代表ＦＷ大迫とともにプレー。そのときの得点シーンも頭の片隅に「録画保存」していた。宇佐美はこうして脳内で１人会話を重ね、ゴールに結びつける。すべては、ロシアで主力として活躍するため。磨いてきたのは技術だけではなかった。「やっぱりＷ杯に出たい」。強い思いが次世代エース候補の原動力になっている。【小杉舞】