日本代表のＦＷ本田圭佑（２９＝ＡＣミラン）が、首位突破弾を決める。既にＷ杯最終予選進出を決めているＥ組首位の日本は、今日２９日の２次予選最終戦で２位シリアと対戦する。２８日は、試合会場で公式練習の冒頭１５分間だけを報道陣に公開。先発復帰が濃厚になった本田は、Ｗ杯予選歴代トップの５戦連発中。勝利へ導くゴールが求められる。

　埼玉スタジアムは、ゴールの香りがした。肌寒い風を全身に浴び、本田がシリア戦に向けた闘志を高めていく。冒頭１５分間だけ公開された最終調整。芝生の感触を確かめるように、スパイクで踏む。そして自身のシュートをたたき込むイメージを持ちながら、ゴールマウスをジッと見つめた。

　大勝したアフガニスタン戦（２４日）は、ミラノからの長距離移動による疲労を考慮されて温存になった。１試合の空白が生まれはしたが、Ｗ杯予選は昨年９月３日カンボジア戦から日本歴代トップの５戦連発中。連発記録は、シリア戦と同じ埼玉から始まった。しかも埼玉でのＷ杯予選は、ザッケローニ体制だった１２年６月８日の最終予選ヨルダン戦で２戦連発となる代表初のハットトリックを達成。それだけで終わらず、１３年６月４日オーストラリア戦で１４年Ｗ杯切符を運んできたのも、ここ埼玉で決めた本田のＰＫ弾だった。

　この日、本田は協会が指定した取材対応日ではなく、報道陣とは接触せずに宿舎ホテルに戻った。２６日の取材では「限られた相手でも満足することなく厳しく、一喜一憂することなく突き詰めていく。１つ１つのプレーにもっとこだわりを持って自己分析、チーム分析をしていくべきだと思っている」と指摘した。アジアの枠で満足することなく、雪辱の舞台となる１８年Ｗ杯での快進撃に向けて、成長していくことを訴えかけた。

　勝ち点１差で迫る２位シリアに勝てば、首位で最終予選へ。その先に自身３度目となるＷ杯がある。ハリルホジッチ監督は１７日の会見で「本田以外に点が取れるＦＷを我々は見つけないといけない」とまで信頼。場合によっては岡崎と前線で並ぶ形になる可能性もある。果てしない本田の挑戦は、続く。【益子浩一】