＜ロンドン五輪アジア最終予選：日本２－０バーレーン＞◇Ｃ組◇１４日◇国立＞

　ＭＦ扇原貴宏（２０）が重苦しい空気を一掃した。後半１０分。ＦＷ原口のクロスに突進する。右足の素早い振りで合わせたボールは、弾丸となって相手ＧＫの左を擦り抜け、待望の先制点になった。「（原口）元気が仕掛けて、前にスペースがあったので思い切り飛び込み、思い切り蹴りました」。満面の笑みで仲間と抱き合った。

　この約５分前、関東地方で地震が発生。国立のある東京・新宿区は震度３の揺れを観測したが、扇原は「気付かなかった」と、試合に集中していた。

　「チームが勝って、五輪に行く報告ができることが大事なんで」。左ひざ痛を抱えながら、予選終盤でレギュラーの座をつかんだ男だ。「プロになってからは記憶にない」という利き足とは逆の右足での一撃。一進一退が続いた前半の微妙な雰囲気も払拭（ふっしょく）するゴールで、日本国民に吉報を届けた。

　ゴールを決めた瞬間、両手の人さし指を空に突き上げた。天国に五輪出場を伝えたい人が２人。１人は、昨年７月１９日に病死した祖父の土井亀太郎さん（享年８５）。「プロでの活躍を楽しみにしてくれていたんで」。もう１人は、小学時代にプレーした堺北ＦＣ時代の監督、米瀬正之さん。昨年５月に脳出血で４６歳で他界した。「あの人に出会ってなかったらプロになれていなかった」と慕う存在で、同年５月３日のＡＣＬアレマ戦でのプロデビューを直接報告する前にこの世を去っていた。「次は墓前でいい報告がしたい」と、ひそかに心に誓っていた。

　「苦しい時期もみんなで崩れずに戦えたのが良かった。今日もぶれずにやれた」。ロンドンでも日本国民に、そして天国の大切な人に、その勇姿を見せる。【由本裕貴】