奇跡の逆転突破だ！　３位鹿島は今日５日、アジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）１次リーグ最終節でホームに２位ＦＣソウル（韓国）を迎え撃つ。４季ぶりのアジア舞台は３連敗から始まったが、２連勝で逆王手。勝てば突破、引き分け以下で敗退という明快な最終戦となった。開幕３連敗からの決勝トーナメント（Ｔ）進出となれば史上初。出場５大会連続となる決勝Ｔ行きもかけて、過去３戦全敗の天敵に挑む。

　勝つ。唯一の決勝Ｔ進出条件となる白星へ、鹿島イレブンは１時間強の公式練習をカシマスタジアムで行った。目指すは開幕３連敗からの逆転突破。達成すれば史上初だ。ＡＣＬの１次リーグがホームアンドアウェー方式になった０４年以降、３連敗スタートしたのは２４チーム。うち、今季の浦和とビンズオン（ベトナム）を含む２３チームがすべて敗退してきた。それを覆す権利を鹿島だけが持っている。

　最終節への可能性の残し方が期待を膨らませる。勝ち点０で迎えた４月７日の広州恒大戦、同２１日のウェスタンシドニー戦に連勝した。２試合とも決勝点が後半ロスタイムに生まれた。劇的な展開で１３年と１４年のアジア王者を連破すると、前回大会４強のＦＣソウルが３試合連続の引き分けと足踏み。０８～１１年に続く決勝Ｔ進出への望みをつないだ。

　大一番にかけてきた。万全の体調に整えるため、３日前のリーグ甲府戦で主力６人を先発から外す温存策を取った。結果、最下位相手に０－１で敗れる不覚を取ったが「違う大会なので影響はない」とＭＦ柴崎。ＤＦ西も「休めたのは大きい」とキレが増している。

　あとは因縁の難敵を下すだけだ。ＦＣソウル戦は過去３戦全敗。０９、１１年の決勝Ｔ１回戦と今年の１次リーグ第２節で当たったが、いずれもフィジカルを前面に押し出すサッカーに力負けした。球際の激しい攻防が鍵を握る中、柴崎は「ファイターぞろいの相手と戦えるか。フィジカルを凌駕（りょうが）するくらいの気持ちの強さを持って戦う」と闘志を燃やした。唯一手にしていないアジアのタイトルへ、どん底からの逆転突破を狙う。【木下淳】

　◆ＡＣＬ１次リーグで開幕３連敗から健闘したチーム　３敗発進した０４年以降の計２４チームの中で、最終節まで決勝Ｔ進出の可能性を残していたのは０４年の上海申花（中国）。３連敗から３連勝を遂げたが、２位の磐田に及ばなかった。１０年の広島は３連敗から３連勝したが、第５節に敗退が決まっていた。３連敗スタートではないが計３敗で突破したのは昨季のセントラルコースト（オーストラリア）など４チームある。