第９４回全国高校サッカー選手権が３０日、東京・駒沢陸上競技場で開幕した。

　東北勢６校が開会式に臨み、今日３１日の初戦に向け、明るく元気に行進した。１月に東京Ｖユースから転籍してきた青森山田ＭＦ神谷優太（３年）が、最初で最後の選手権で初優勝に導く。同校ＯＢで同大会応援リーダーを務める鹿島ＭＦ柴崎岳（２３）から激励ＶＴＲも届き、大社（島根）との初戦に闘志を燃やした。

　青森山田を初優勝に導き、憧れの柴崎先輩超えを果たす。神谷は選手権を前に、柴崎から届いた激励ＶＴＲで「同じプロに入る選手なら、どれだけ目立てるか」とハッパを掛けられていた。「どれだけ自分ができるか楽しみ。日本一しかない」。卒業後Ｊ１湘南に入団が内定している神谷は、このメッセージに闘志を駆り立てられた。

　２年生ながら背番号１０を背負い、０９年度大会で準優勝に導いた柴崎と姿が重なる。次は神谷が伝統の番号を背負い、初Ｖに導く。「１０番をもらったときは重さを感じたけど、今はその重さを楽しみながらやっている。柴崎さんより１つ上のレベルでやりたい」とさらなる成長に自信を見せた。

　現状を打破した。小６で山形市から母由紀さんと上京し、入団した東京ＶジュニアユースでＵ－１６日本代表に選出。同ユースでは東京都選抜で国体優勝を果たしたが、１月に青森山田高への転籍を決断した。「技術的に伸び悩んでいて、環境をかえたかった。柴崎さんの準優勝を見ていたから選んだ。この１年間で成長できたし、決断は間違ってなかった」と胸を張る。

　６日に閉幕した高校最高峰のプレミアリーグＥＡＳＴでは勝ち点差１の過去最高位の準優勝に輝き、満を持して本番を迎える。「勝ちきれなかったのが課題。気を引き締めてやっていきたい」。スピードあるドリブルで切り裂き、決定的なラストパスで得点も演出できるＭＦで、柴崎と同じ中盤で攻撃陣を操る。

　今日３１日の大社との初戦は、一緒に上京してくれた母由紀さんも観戦する。「選手権で成長した姿を見せる」。最初で最後の選手権。神谷の目には、優勝の２文字しか映っていない。【高橋洋平】