再び得た自信を、確信に変えてみせる。２２日、さいたま市大原サッカー場。浦和の全体練習終了後、ＭＦ関根貴大（２１）は居残りで、左からのセンタリングを入念に蹴り込んだ。

　２３日のアウェー鹿島戦では、ＭＦ宇賀神が出場停止。そのため関根は前節までの右サイドではなく、左で起用される見込みだ。

　「左では左なりの自分の良さがある。縦への突破からのセンタリングだけでなく、中にも入っていきやすい。そういう意味ではやれることは増えるので、よりよい判断をしたい」

　昨年５月の鹿島戦でも左サイドで起用され、中央に切り込んでのシュートで決勝点を挙げた。ゲンのよい形で、第１ステージではホームで敗れた宿敵とのリターンマッチに臨む。

　試練の時を乗り切りつつある。前節大宮戦。後半１４分に、右からのクロスでＭＦ武藤のヘディング弾をアシストした。

　リーグ戦１２試合ぶりゴールの武藤を、もみくちゃにして祝う輪ができた。そこから少し離れたところで、関根は拝むように両手を合わせて、しみじみと喜びをかみしめていた。

　「久しぶりに得点に絡んで、すごくうれしかったんです。右からアシストするのは、今季初でしたし」

　定位置を確保した昨季に続き、今季もここまでリーグ戦全試合に出場している。しかしプレーには、昨季ほどの勢いがなかった。大宮戦以前は計１得点、２アシストどまり。結果の上でも、同じ時点で５得点５アシストだった昨季を大きく下回っていた。

　特にクロスでチャンスをつくる場面が、非常に少なくなった。ＭＦ李、柏木などからは「サイド攻撃に怖さがないから、相手が『中央突破さえ防げれば』と真ん中を固めてくるようになった」と断じられた。

　「これでは中央の（興梠）慎三とかがスペースがなくて苦しくなる。サイドの選手には本気でクロスの質を高めてもらいたい」。厳しく指摘され、責任を感じていた。

　「すごく言われていました。お前のクロスは何なんだと。正直、焦りとかプレッシャーはありました」

　アシスト後。苦言を呈していた柏木が、真っ先に駆け寄ってきた。そして「やっとアシストできたな」と頭をなでてくれた。

　「これで終わりじゃないですけど、それでも久々に、自分はやっていけるなと思うことができました。ああいうプレーができていたのに、今年はまったくできなくなっていた。でもようやくきれいな形で決まって、本当にうれしかった」

　久々に感じた喜び。しかし本人がいう通り、これで終わりではない。１つの壁を乗り越え、成長できたのか。難敵鹿島はサイドにも、駆け引きにたけた選手をそろえる。関根にとって、この試合は格好の「試金石」になる。【塩畑大輔】