ロスタイムも４分が経過した。年間順位１７位の湘南は大宮に２－３で１点ビハインド。右サイドからのクロスにＭＦ山田直輝（２６）が頭で合わせたが、ボールは無情にもバーの上を越えた。その瞬間、ホイッスルが鳴った。残り２節を残し、３年ぶりの降格が決定した。

　昨年は年間８位と健闘。しかし、今季はクラブワーストの１０連敗を喫するなど低迷した。

　その裏には何があったのか？　まず最大の理由は主力の流出にあった。日本代表ＭＦ永木亮太（２８）ＤＦ遠藤航（２３）ＧＫ秋元陽太（２９）ＭＦ古林将太（２５）が、それぞれ鹿島、浦和、東京、名古屋に移籍。チームの屋台骨が引き抜かれる形になった。さらに誤算だったのは、２年連続３０試合に出場していたＭＦ菊地俊介（２５）の離脱。３月２４日の練習中に右膝前十字靱帯（じんたい）損傷し、開幕４戦出場後、リハビリ生活を余儀なくされた。この日の大宮戦で復帰したが、真壁潔会長は「軸となる選手がいなくなった」。躍進を支えていた中盤でのボール奪取、前への推進力を生み出していた選手を欠いた。成長著しいＭＦ石川俊樹（２５）や、若手のＵ－１９（１９歳以下）日本代表ＭＦ神谷優太（１９）ＭＦ斉藤未月（１７）などに出場機会を与え、やりくりしたが、抜けた穴はあまりに大きかった。

　２月開幕となった日程も湘南に取っては、ハンディとなった。開幕が早まったことで、補強期間も前倒し。湘南の財政規模は約１５億円。Ｊ１では、いわゆる“貧乏クラブ”。強化費も限られているため、例年なら練習参加させるなど十分に適性を見てから補強するが、今年はその時間が十分に取れなかった。永木の代役として期待されていたＭＦパウリーニョ（２７）はチームにフィットせず、出場１０試合で松本に移籍。真壁会長は「中堅クラブは開幕が１週間早まっただけでも痛かった。時間との闘いに負けた」。手をこまねいている間に、必要な選手が他クラブに奪われ、補強が後手に回った。

　夏に補強したＦＷウェズレー（２４）も本当ならシーズン当初から、加入するはずだったが、金額面で折り合わず、１度は諦めた。移籍金が下がったことで、夏に加入したが、８試合で無得点。期待外れに終わった。第２ステージは１５試合で８得点。前線の精度が足りなかったのは明白だった。この日の大宮戦こそ２ゴールを挙げたＦＷジネイも試合前までノーゴールだった。ＦＷキリノも５試合で無得点で大分へ移籍した。ＦＷのブラジル人助っ人３人が誰も当たらなかった。しっかりと１人だけでも優良助っ人を見極められていたら、この事態は変わっていたはずだ。

　降格したことで、このオフにも多くの主力が引き抜かれる可能性もある。１年でＪ１に復帰するためは、今年のストーブリーグが正念場となりそうだ。