新潟が１４年連続でＪ１の座を死守した。今季最終節はホームで広島に０－１で敗れたが、勝ち点で並ぶ名古屋も敗れたため、得失点差で「４」上回った。２年連続３度目の年間１５位で辛うじて残留を決めたが、クラブは９月から指揮を執る片渕浩一郎監督（４１）の来季続投を優先する方向。今季はＪ１昇格後ワーストの２０敗と、低迷が続くチームの再建を急ぐ。

　試合後、名古屋の敗戦を告げる場内アナウンスが、歓喜の呼び水になった。「名古屋対湘南は１－３で湘南が勝ち、新潟のＪ１残留が決まりました」。スタンドから大歓声と拍手。ベンチ前で待機していた選手とスタッフは、笑顔でハイタッチを交わした。

　救われた。片渕監督は「来季もＪ１のステージでプレーできる。最低限の仕事はできた」と表情に安堵（あんど）感を漂わせた。同時に「結果（０－１）は受け止めないと。まだまだ修正しなければならない」と、自力で決められなかった事実を重く受け止めた。

　前半２１分に広島ＦＷウタカに先制を許し、劣勢に立たされた。時間は経過し、後半４１分に３人目の交代選手としてＤＦ大野和成（２７）がピッチへ。このとき新潟ベンチは、名古屋の２点ビハインドを知っていた。ＤＦ松原健（２３）は「カズ（大野）君が来たことで、みんな『このままで行け』という指示と受け取った」。片渕監督は大野に「バランスを崩すな」と伝えた。ホーム最終戦で得点を挙げるという理想を捨て、「残留」の現実路線を選択した。

　「結果、１勝３敗。たたかれてもおかしくない成績だが、選手、スタッフと一丸になった素晴らしい１カ月だった」。片渕監督は自らが指揮した４試合を振り返った。解任された吉田達磨前監督（４２）の後を継ぎ、９月２７日に就任。前監督時代に影を潜めていた、アグレッシブな新潟のスタイルを、復活させた。田村貢社長は「微妙な判定で試合が崩れたＧ大阪戦のような負けもある。内容的には短期間でチームを立て直してくれた」と評価。「来季監督として前向きに考える」と、片渕監督の続投方針を示唆した。

　ただ、現実は厳しい。今季通算は８勝２０敗６分け。負け越し１２、勝ち点３０ともＪ１昇格後のクラブ史上ワースト。早期の立て直しが、課題として突きつけられた。【斎藤慎一郎】