「ニッカン・フットボール・アウォーズ」の第２回はＪ１守備編。鹿島ＤＦ昌子源（２３）が、守備範囲の広さを示した。サッカー分析会社「データスタジアム」が集計するタックル、クリア、ブロック、インターセプト数の合計から算出した「守備プレー数」でリーグ１位。鹿島の７年ぶり年間優勝に大きく貢献した。

　今季の昌子は、リーグ最多の「守備プレー」を記録した。３７７回は断トツ。２８１回でリーグ１０位だった昨年から、その数を大きく増やした。チームの１試合平均ボール保持時間は、昨季と今季ともにリーグ６位の２８分と大きな変化はなく、相手に攻め込まれたから守備機会が多くなったわけではない。昌子自身の守備範囲が広くなり、相手ボールへのアプローチが格段に速くなった結果だ。

　プレーエリアを昨季と今季で比較すると、その違いは一目瞭然。自陣の左サイドに集中していた昨季に対して今季は敵陣のセンターライン中央付近や自陣の右サイドまで幅広くカバー。読みが鋭くなったことで相手のパスをカットする場面も増え、インターセプト数は昨季の４回→今季は１４回。手薄になったエリアを瞬時に察知し、味方をカバーし続けた。そうして守備範囲は拡大した。

　さらに特筆すべきはタックル数の増加だ。リーグ２６位タイの８４回から１５５回と倍近くも増えた。回数だけなら、Ｊリーグ屈指のボール奪取力を誇る新潟ＭＦレオ・シルバを抑えてトップだった。ボール奪取直後に出したパスの成功数も１位となり、「守備→攻撃」の切り替えを素早くする役割も担った。

　２３歳の日本代表ＤＦが急成長するとともに、チームの失点数も昨季の４１点（６位）→今季は３４点（２位）に減少。最後にチャンピオンシップを制し、７年ぶりに年間王者の座に返り咲いた。【石川秀和】