２０１６年限りで現役生活にピリオドを打った名選手が、現役生活を振り返る特別企画「人生第２章～アスリートの引退」。
サッカー元日本代表ＤＦ市川大祐（３６）の第２回は、１０年に清水を退団し、ＪＦＬの八戸で引退するまで、Ｊ１から地域リーグまでの全カテゴリーで戦った日々の中、何を思い、サッカーと向き合っていたか…当時の思いを明かした。【取材・構成＝村上幸将】
◆３２歳で軟骨を右ひざに移植
市川は２２歳だった０３年２月に痛めた右ひざに不安を抱えつつ、長谷川健太監督が就任した０５年に進退をかけて挑んだ。ＦＷ岡崎慎司（現レスター）ら次世代を担う選手が加入した同年、清水は１５位に沈んだが、以後は中位を保ち世代交代が進んだ。１０年１０月１８日、３０歳の市川は中学から在籍した清水から契約満了通告を受け、１１年に甲府へ移籍した。
「清水にはいろいろなものがそろい、サッカーをするのに何も不自由がない場所だと理解も感謝もしていました。（山梨は静岡の）隣で、車で移動すれば２時間かからないくらいで行けましたが、最初に行った時、甲府には決まったグランドもクラブハウスも、トレーナールームも筋トレルームもないとか、いろいろな違いがあった。清水は特別な場所だと感じました」
甲府は１１年にＪ２に降格。市川はＪ２水戸から２年契約でオファーを受けたが、あえてトライアウトを受けた上で、自ら単年契約を望み１２年に加入した。
「選手として１年、１年が勝負。ひざのこともあったので、２年契約はフェアじゃない、１年契約して、しっかり判断してもらいたかった。水戸の最後の方は、ひざに違和感が出ていたし、プレーすると水がたまる状態になっていた」
水戸との契約が１年で満了となった市川は、清水時代の先輩で当時、ＪＦＬの藤枝でプレイングマネジャーをしていた、斉藤俊秀氏に今後の相談をした。
「プレーをするなら、手術をしないとできないと思っていた。その状態で取ってくれるチームは現実問題、難しいと思って、俊さんに相談に乗っていただく中で『うちでやらないか？』と声をかけていただいた。『プレーするには手術をしないと、今の状態じゃできないです』とお伝えしたんですけど、いいと言ってくれた。本当に大きかった」
１３年２月、良い部分の軟骨を右ひざに移植するという、トップアスリートでは行った例がない手術を、３２歳で受けた。
「半月板というクッションがなく、軟骨同士が接触していました。骨までドリルで穴を空けて、血を出して疑似軟骨を入れてやっていましたが、弱かったので自分の良い部分の軟骨と悪い部分を入れ替えました」
◆３日連続の“地決”は世界一過酷
復帰に半年かかり、夏に合流した市川に、最高の復帰の舞台が待っていた。９月７日の天皇杯２回戦で古巣の清水と対戦。市川は後半３６分から途中出場し、日本平のピッチに立った。
「あのタイミングで藤枝が清水とやるのは、なかなかないじゃないですか。手術して初めての公式戦で、俊さんが使ってくれて、日本平のピッチに戻ってきた。サッカーが出来る喜び、感謝の気持ちは強くなってきましたよね」
清水戦ではピッチに立った早々、右クロスを上げて決定機を作り出した。試合は０－２で敗れたが、狙った渾身（こんしん）のクロスに手応えがあった。
「ただ単に蹴っても（味方に）合わない。イメージを頭の中で描いて蹴るボールは、圧倒的に合う確率が高い。画が描ける時はボールが生きる、何となく上げたボールは生きていないし、そうしたボールが点になってアシストと評価されても、結果が出ただけで何もうれしくないし、残らないし、学べないし、感じられない。本当に自分の思い描いたボールで、得点にならなかった時の方が、よっぽど残るものがある」
藤枝に２季所属したが、故障が続き１４年で退団。自主練習を続けていた１５年７月に、Ｗ杯フランス大会の日本代表監督・岡田武史氏がオーナーを務めるＦＣ今治からオファーがきた。Ｊ１から数えれば５部にあたる四国リーグも、出場は１試合にとどまった。ＪＦＬ昇格をかけた、１１月の地域リーグ決勝大会（地決）では、２試合にフル出場も敗退。契約満了の時点で３５歳だったが、自信を取り戻していた。
「３日連続の試合は、どのリーグを見てもない。地決は世界一、過酷（苦笑い）。でも、そこにもサッカーの楽しみがあった。上がれなければ、今治で来年（の契約）はないと思っていたんですけど、２試合目と３試合目にフル出場した。９０分やれるということは、すごく自信になった」
オフにＪＦＬの八戸からオファーが届き入団を即決。１６年１月に加入した。
「必要とされて行くことは率直に、すごくうれしかった。八戸は１５年にＪＦＬの第１ステージを優勝し、スタジアムなどの基準、整備が整っていればライセンスが交付され、１６年はＪ３でプレーしていたチーム。サポーターは熱心に応援してくれるし、地元の人は温かい。大きく伸びていく可能性を感じました」
普及活動で地元の小中学校に足を運んだ。その中で、開幕から２３年でＪ３まで拡大し、全国３７都道府県に５２のクラブができた今もＪリーグの認知度が足りないと痛感させられた。
「夢や目標を、どうしたら持てるか、かなえていくかを話す活動をしました。まず『ヴァンラーレ八戸、知ってる人？』って聞くと、小学生でサッカーをやっている子以外は知らない。『Ｊリーグ、知ってる？』って聞いてもいないんですよ。まずは知ってもらうことが大事だと思いました」
歴史が浅い地方クラブの未来について持論がある。
「特別、どこかをモデルにしなくてもいいと思う。独自の文化、伝統を、うまくサッカーに取り入れて、自分たちに合ったものを作っていけばいいんじゃないですか。例えばＪ２の山口や松本は、サポーターが本当に熱心で（他とは）ちょっと違ったところがある。八戸は今年、ダイハツスタジアムができましたが、順位が満たずＪ３昇格を勝ち取れなかった。来年は今年の経験をしっかり生かし、必ずＪ３をつかんでほしいと強く感じますし、昇格する時には、その場に行ってお祝いしたいと思います」
時は流れ、環境が変わっても現状を見詰め、ベストを尽くし、サッカーへの情熱を貫き続けた。（続く）
◆市川大祐（いちかわ・だいすけ）１９８０年（昭５５）５月１４日、静岡県清水市（現静岡市清水区）生まれ。高部小（現清水高部小）１年でサッカーを始め、９３年に清水ジュニアユースに加入。９６年にユースに昇格し、清水工業高（現静岡県立科学技術高）２年の９７年１２月１４日の天皇杯２回戦・福島ＦＣ戦で後半４０分に出場（３－０勝利）。９８年３月２１日のＪリーグ開幕戦・札幌戦で先発。同１１月１４日の市原（現千葉）戦でＪリーグ初ゴール。１１年に甲府、１２年にＪ２水戸、１３年にＪＦＬの藤枝（翌１４年はＪ３）、１５年に四国リーグのＦＣ今治、１６年にＪＦＬの八戸に移籍し、１６年１１月１３日の栃木ウーヴァ戦にフル出場し引退。Ｊ１で３４７試合出場１２得点、Ｊ２で３２試合出場１得点、Ｊ３は６試合出場、ＪＦＬは２８試合出場２得点、天皇杯３８試合出場３得点。国際Ａマッチ１０試合出場。１８１センチ、７４キロ。家族は妻と２女。
