第９７回天皇杯全日本サッカー選手権の開幕前会見が１７日、都内のＪＦＡハウスで行われ、前回王者の鹿島アントラーズＤＦ植田直通（２２）、石井正忠監督（５０）らが出席した。

　日本協会の田嶋幸三会長（５９）に天皇杯を返還した植田は「タイトルをとったかもしれないが、常にチャレンジャー精神で臨みたい。初戦から気が抜けない。連覇できるよう、チーム全体で協力して戦いたい」。来年１月１日に埼玉スタジアム２００２で初開催される決勝舞台に立つ決意を表明した。

　今大会は４月２２日、２３日の１回戦で開幕する。鹿島などＪ１、Ｊ２勢の登場は６月２１日の２回戦から。新たに２回戦から１０月２５日の準々決勝までは水曜日のナイター開催。リーグ戦との並行で日程も過密になるが、石井監督は「強いチームは過密日程で戦うことが普通にならないといけない。ガンバ大阪さんが大会２連覇を２回していますし、うちも２連覇を目指したい」と話した。田嶋会長も平日開催に関して「代表選手が（試合に）出られる日程にした。売り上げなどの予算ではなく、ベストなチームで臨むことを最優先。スリリングでレベルの高い試合になることを信じています」と期待した。

　今大会はＪリーグ勢を含めて、２０２１チームが参加。すでに今月９日に都道府県代表が出そろい、組み合わせも決定。鹿島アントラーズは２回戦でアルテリーヴォ和歌山（和歌山代表）－ＦＣマルヤス岡崎（愛知代表）の勝者と対戦。前回準優勝の川崎フロンターレは、２回戦で栃木ウーヴァＦＣ（栃木代表）－ＦＣパラフレンチ米沢（山形代表）の勝者と対戦する。初出場は、いわきＦＣ（福島代表）と、元日本代表ＦＷ中山雅史（４９）やＭＦ伊東輝悦（４２）らが所属するアスルクラロ沼津（静岡代表）の２チームだ。【鎌田直秀】