＜Ｊ１：清水１－０神戸＞◇第２７節◇２７日◇アウスタ
「頂点」が見えてきた！
清水が神戸を１－０で下し今季２度目の３連勝を飾った。ＧＫ山本海人（２４）、ＤＦ岩下敬輔（２３）らを中心とした守備陣が、安定した守りで３戦連続完封。後半３７分、ＤＦ市川大祐（２９）の今季初得点を守りきり、これでリーグ１２戦、ホーム２１戦不敗とした。貴重な「勝ち点３」をもぎ取り、首位鹿島との勝ち点差はついに１にまで迫った。
この日も試合後のスコアボードには、大宮戦、山形戦と同様に「１－０」と表示された。自身初の３戦連続完封を果たした山本海は「最近は、守備が安定してる。難しい試合が多くなる中でよく戦えたと思う」と胸を張った。ＤＦリーダーの岩下も「ここ２試合は完封してきた。今日も自信を持ってやれた。とにかく勝ててよかった」と、笑顔を見せた。
序盤から主導権をにぎりながらも得点がなかなか奪えない。それでも、最後尾の山本海は集中力を保っていた。前半２７分、ゴール中央で相手ＦＷ大久保がフリーで放ったミドルシュートに鋭い反応を見せブロック。「少し（ＤＦとの）距離があった。どちらにも反応できるように準備した」と、相手の決定機を守護神が、こん身のスーパーセーブで死守した。
２４日に２３歳の誕生日を迎えたばかりの岩下も持ち前のリーダーシップで守備陣を統率した。「前の選手は焦っている感じがあった。後ろは余裕を持ってやろうと思った」。前線からプレスをかける相手に対し、リスクを冒さず早めにロングボールを入れ対応。後半３７分には、ＭＦ藤本の右ＣＫで相手ＧＫに競り勝ち、市川の決勝弾をアシストした。
開幕前から「強固たる守備」を１つのテーマに掲げていた長谷川監督も「エスパルスらしい試合だったね」と、守備陣の踏ん張りをたたえた。首位鹿島との勝ち点差を１にまで迫り、周囲の期待は一気に高まる。岩下は「ぼく自身は優勝の経験がないし、ナビスコ杯とか悔しい思い出ばかり。チャレンジャーとして勝ち続けるしかない。プレッシャーはないです」と、はつらつと話した。「リーグ制覇」に向けた戦いは残り７試合。守備陣の「我慢」が貴重な勝ち点３を清水にもたらした。【為田聡史】
