＜Ｊ１：鹿島３－０千葉＞◇第３０節◇２４日◇カシマ

　不振に苦しんだ鹿島が千葉に３－０で快勝し、２カ月ぶりのリーグ戦白星で暫定ながら首位に返り咲いた。ＦＷ興梠慎三（２３）が前半８分に公式戦では１１１日ぶりとなるゴールを決めて先制。後半３２分にはＦＷ田代有三（２７）がダメ押し点となる１年ぶりのゴールで突き放した。８月２３日の東京戦以来の勝利で、史上初の３連覇へ向けて息を吹き返した。

　待ちに待った一撃だった。前半８分、ＭＦ小笠原のシュートのこぼれ球に反応した興梠が冷静に右足で先制点を流し込んだ。７月５日の川崎Ｆ戦以来、１１１日ぶりの得点。「久しぶりのゴールだったんで喜び方を忘れちゃってました」と照れ笑いを浮かべた。

　６戦勝ちなし、５敗１分けのチーム同様に苦しみ抜いた。定位置をつかんだ０８年以降では最長のスランプ。速さと積極性が持ち味のプレースタイルは影を潜め「もっと自分らしく勝負していかなければ」と焦りもあった。春先に経験した先発落ちを再び味わう恐怖にも直面した。だからこそ「我慢して使ってくれたオリベイラ監督に恩返ししたかった」と指揮官を立てた。

　中盤の底で２カ月ぶりのリーグ戦勝利に貢献したのは、やはり苦労を味わったＭＦ中田だった。小笠原をいかすため守備に走りながら、パスを左右に散らしてリズムをつくった。小笠原、本山との「黄金世代の中盤」でけん引し、「オレにとってはチャンスだった。結果が出たのは自分にも、チームにも大きい」と安堵（あんど）感を表した。

　まさにどん底だった２カ月間。紅白戦の雰囲気は悪く、オリベイラ監督が激怒したこともあった。ＭＦ野沢も「サッカーをやるのが怖くなった」と振り返ったほど。フロントもチームワーストの８連敗を記録した９９年以来となる選手とのシーズン中の面接を実施。ただ、鈴木満強化部長が「９９年と比べると、今回は面接でも前向きな選手が多かった」と話したように、王者の魂を捨てなかった選手の思いが白星につながった。

　だが、まだ暫定首位。３連覇へ向け、厳しい４試合が残る。小笠原は「まだ１勝。これからですよ」と気を引き締め、オリベイラ監督は「過去２年、鹿島は大詰めで伝統の力を出してきた」と言った。苦悩を乗り越え勝利をつかんだ鹿島が、史上初の偉業達成へ再加速する。【菅家大輔】