フリー走行７位となる快走を見せたするウィリアムズ中嶋一貴（共同）

＜Ｆ１：日本ＧＰ＞◇１０日◇フリー走行◇富士スピードウェイ◇１周４・５６３キロ

　ウィリアムズ中嶋一貴（２３）が、上々の母国ＧＰデビューを果たした。午後の２回目で１分１８秒７３４を出し、６位ウェバーと同タイムの７位。１回目に続き、目標とするチームメートのロズベルグに先着した。決勝を想定したマシン設定にも成功。父悟氏が成し得なかった表彰台へ、これ以上ないスタートを切った。トヨタは、グロックが１分１８秒３８３のトップタイムをマーク。ホンダはバリチェロの１５位が最高だった。

　普段の３倍近い報道陣に囲まれた中嶋が、目を白黒させながら口を開いた。「驚きですね。いい意味で」。予想をはるかに超える快走。本音が言葉になって表れた。

　Ｆ１ドライバーになって初めて迎える地元レース。ホームの雰囲気は中嶋をリラックスさせた。午前の１回目はコースを思い出しながらの走りで１０番手。「久しぶりの富士（スピードウェイ）を走りながら楽しんだ。得意のコースで思い通りに走れた」。過去に７度も走り、親しんだコースの感触を、体は覚えていた。午後の２回目は３６周を走り、１分１８秒７３４をマーク。７位に順位を上げた。

　同僚のライバル、ロズベルグの存在も発奮材料になっている。Ｆ１では２年先輩で実績もはるかに上だが、同い年で、父が元Ｆ１ドライバーという境遇が重なる。「常にロズベルグが目標になる」と、この１年間は意識していた。そのロズベルグに２度のセッションとも先着した事実が中嶋の成長を物語っていた。

　今レースのフリー走行は、いつも以上に決勝レースに直結する。１１日の予選は降水確率３０％の予報。晴れが予想される決勝のマシン設定は、この日が最初で最後になる可能性が高い。近年、テスト的な色が強くなっているセッションとは、意味合いが違う。マイケル技術ディレクターも「タイヤもレースの状況に合わせたセッティングができた。信頼性には何の問題もない」と断言。中嶋の上位進出に期待をふくらませた。

　中嶋の父悟氏は８７年、初めての日本ＧＰで６位に入賞した。そんな父の成績と比較されても、「あまり意識していない」と言ってのける。「中嶋悟の息子」の看板は、もういらない。独り立ちした「中嶋一貴」が、今日も明日も富士を駆ける。【森本隆】

　［2008年10月11日8時39分　紙面から］