世界ランキング１０位の山口茜（１８＝福井・勝山高）が死闘を制して決勝に進出した。元世界ランク１位で、１１日に世界選手権連覇のマリン（スペイン）を破った王適嫻（中国）と対戦。１－１で迎えた最終ゲームは一時５点差をつけられたが諦めず、接戦に持ち込む。最後は王に４度もマッチポイントを握られながらも耐える。逆に３度目のマッチポイントを制し２６－２４で取り、２－１で勝利した。今日１３日の決勝は同９位奥原希望（２０）との日本人対決で２年ぶりの優勝を懸ける。

　足元が揺れた。最終ゲームの３度目のマッチポイント。山口は右サイドにショットを決め、フルセットの熱戦に終止符を打つ。いつもはポーカーフェースもさすがに苦悶（くもん）の表情を隠せない。「転んでショットを取ることが多かった。粘り強く見えたかもしれないが、足が出ていなかった」。過酷な８３分間だった。

　最終ゲームは王に６－１１と５点差をつけられて後半を迎える。「ずっと劣勢で勝てる気はしなかった」と振り返ったが、勝負は諦めない。攻め急ぎのミスショットが増えたことを反省。「相手がミスするまで我慢しよう」と、コートを大きく使い、長いラリーに持ち込み、チャンスを待った。耐えながら追いつくと４度の相手のマッチポイントをしのぐ。「勝敗に関係なく、目の前の１点を取る」と集中力を高め、３度目のマッチポイントで決着をつけた。

　対戦相手の王は元世界ランク１位で、今大会では世界選手権連覇のマリンを破っていた。１１日の準々決勝ではロンドン五輪金メダルの李を撃破。２日連続で中国の強豪選手を破った価値は大きい。日本協会の銭谷欽治専務理事は「スピード、技術はもちろん、気持ちが強い。五輪金メダルも十分に狙える」と評価した。２年ぶりの決勝進出も、その眺めはまったく違う。「２年前は何も分からないまま優勝。今年は去年から世界を転戦して、トップ選手の実力を知った上で決勝までこれた」と価値を見いだす。決勝は奥原との日本人対決。過去の国際大会は４連敗で１ゲームも奪っていない。相性は悪いが「勝っても負けても最後。楽しんでプレーしたい」と真の実力を備えた１８歳に恐れはなかった。【田口潤】