１次リーグＢ組の日本男子が、初戦でスウェーデンに２－１で勝利を収めた。４月の右ひじ手術からの復帰戦となった世界ランク５位の国枝慎吾（３２＝ユニクロ）が２番手で出場。

　同７位のステファン・オルソンに７－５、６－３でストレート勝ちした。真田卓（３０）と組んだ、直後のダブルスはフルセットの末に敗れたが、４カ月ぶりの実戦で２試合プレーして右ひじの不安を払拭（ふっしょく）。リオデジャネイロ・パラリンピックでのシングルス３連覇へ手応えをつかんだ。１次リーグは男女各１２カ国が４組に分かれ、各組１位が準決勝に進出する。

　スコアほど楽な道のりではなかった。さすがのショットが決まるかと思うと、相手のリターンに微妙に出遅れて失点する。グランドスラム史上最多３９回優勝を誇るレジェンドの圧勝を期待した観客を少しだけ不安にさせた。「だいぶ不満はありますが、とりあえず勝利できてホッとしました。アップダウンがすごく激しくて……」。国枝の試合後の第一声も歯切れが悪かった。

　問題の右ひじに痛みは出なかった。ショットも悪くはない。気になったのは相手のショットにコート上を振り回される、らしくないシーン。「自分のテニスを支えているフットワークがよくなかった。勘みたいなところがしっくりこない。今日は３０点から５０点」と国枝。４カ月のブランクの意外な大きさを、実戦で突きつけられた。

　もっとも、その原因もすぐに突き止めたようだ。この４カ月間はずっと健常者をパートナーに練習を積んできた。「もう少し車いすの相手と場数を踏まないと。車いすテニスは２バウンドまでで返せばいい。その間（ま）が（健常者のテニスとは）違うから」。シングルスの直後のダブルスも、実戦の場数を踏むためあえて出場したという。

　３連覇を狙うリオデジャネイロ・パラリンピック開幕まであと３カ月あまり。１２年のロンドン大会の年は２月に右ひじの手術をして、何とか本大会に間に合った。今回は４年前より手術が２カ月も遅い。ただ、その不安はこの日の勝利で解消できたようだ。「満足いかない中で、あの相手に復帰戦で勝てたのは大きい。あとはフィーリング。パラリンピックに間に合うという自信は深まった」。国枝が最後にひときわ強い口調になった。【首藤正徳】